在今天云南大理的苍山洱海之间，伫立着三座白塔，虽然历经千年沧和风雨侵蚀，却依然巍然屹立，这就是著名的崇圣寺三塔。崇圣寺三塔是中国南方最古老的著名建筑之一，它不仅是大理的象征，也是云南古代历史文化的集中体现。崇圣寺与三塔约修建于南诏国后期，是南诏国第十代王晟丰祐时（824～859）所建。
三塔的建筑风格，类似西安的小雁塔，是典型的唐塔风格，从中显示出唐代内地与南诏的交流关系。唐初，在今云南大理洱海周围，杂居着许多鸟蛮和白蛮部落。其中，有六个势力最强的部落，分别为蒙诏、越诏、浪诏、道睒诏、施浪诏、蒙舍诏，合称“六诏”。诏是当地的语言，有王或地区的意思。由于蒙舍诏位于五诏之南，所以又称“南诏”。
太宗贞观二十三年（649），蒙舍诏首领细奴逻建立了大蒙国，自称奇嘉王，遣使纳贡于唐。当时，吐蕃势力正向云南扩展，进入了洱海湖区北部地区。在吐蕃的强大攻势面前，南诏以外的五诏都归附了吐蕃，只有南诏由于距吐蕃最远，受威胁较小，所以始终依附于唐朝。唐朝为了抵御吐蕃，也大力扶持南诏进行统一战争。唐玄宗时，皮逻阁在唐朝的支持下统一了六诏。
开元二十六年（738），唐封皮逻阁为云南王，赐名蒙归义。皮逻阁又修筑了太和城（今云南大理太和村），作为南诏的政治中心，由此建立了南诏国。在唐王朝先进文化的影响下，统一后的南诏，仿照唐制，建立了相当完备的政权组织，农业、畜牧业、纺织业、制毡业、冶铸业也有了很大进步，社会经济迅速发展起来。但是南诏在建国后，由于势力不断发展，开始与唐朝发生矛盾。
其后的一百多年间，双方时战时和。安史之乱后，南诏乘机拓展疆域，经常与吐蕃联军侵扰唐的西南边境。代宗大历十四年（779），阁逻风死，其孙异牟寻即位。由于不堪忍受吐蕃的残酷役属，德宗贞元九年（793），异牟寻分三道遣使来到成都，致书剑南西川节度使韦皋，表示愿意归顺唐朝。次年，韦皋派遣使者与南诏在点苍山会盟，相互约定和平相处。南诏为了表示归唐的决心，在会盟之后，对吐蕃发动了次战争，攻取了昆明城（今四川盐源）。
贞元十一年（795），唐朝封异牟寻为南诏王。贞元十七年（801），南诏又与韦皋联军大破吐蕃，生摘吐蕃大相论莽热。自此，吐蕃对南诏的威胁被解除，南诏与唐朝又恢复了和好关系。但是到了文宗时期，南诏与唐朝的关系再次紧张起来。太和三年（829），南诏起兵攻破了唐的（治越，今四川西昌）、戎（治道，今四川宜宾）、邛（治邛，今四川邛崃）三州，随即又攻入了成都外城，大掠子女、百工数万人及珍宝而去。此后，南诏更加频繁地对唐朝进行侵扰。僖宗乾符元年（874）十一月，南诏再次进犯西川。
为了全力对抗南诏，唐朝下令调动了河东、山南东道的军队进入西川作战。乾符二年（875），唐朝任命高骈为西川节度使，出兵攻击南诏。高骈上疏朝廷，撤回各路援军，仅用五千兵马追击南诏至大渡河，并在南诏入蜀要路修筑城堡，派兵驻守。世隆去世后，其子隆舜，遣使与唐修好。至此，南诏停止了对唐朝的侵扰。僖宗广明元年（880），唐朝的主和派与主战派进行了一次大辩论，最后，僖宗同意了主和派的意见，同意了南诏的和亲请求，不强迫其称臣，并多赐予金帛。中和三年，唐朝安化公主下嫁南诏。从此，唐朝与南诏终于进入了和平共处的时代。