作为肉羊，就一般而言都可把它们的整个生命过程划分为胚胎期（先天）和生后期（后天）两大阶段。若再详细一点，又可把胚胎期再划分为胚、胎前和胎儿三个时期，把生后期再分为哺乳、幼年、青年、成年和老年五个时期。
（1）胚期
指从受精卵开始，逐渐发育到与母体建立联系时为止。羊的卵子和精子结合也是在输卵管的上1/3处发生的。之后受精卵在依靠自身贮备的营养进行卵裂的同时，向母羊子宫角移动，最终附植于子宫角1/3处与母羊体建立营养联系。据研究，就绵羊而言，本期的发育在第28天完成。此期特点是细胞强烈分化，出现3个细胞层，形成尿囊，单个胚总重量还不足2毫克。
（2）胎前期
其主要特征是各种器官迅速形成，逐渐出现种的特征，并形成完备的胎盘，通过绒毛膜与母体子宫内膜建立牢固的联系。绵羊胎前期从受精后的第29天持续到第45天，单个胚胎的总重才15克左右。
（3）胎儿期
主要特征是体躯及各组织器官迅速生长，同时，也形成了被毛和汗腺。胎儿期羊的体重增加很快，如绵羊单个胎儿第58天时重64克，第94天时重760克，第140天时达3400克。由此可见，胎儿出生时的自身主要是在胎儿期，特别是胎儿后期，即妊娠最后2个月内生长的。
（4）哺乳期
是指羔羊出生到断奶，即4月龄之前这段时期。其特点是，羔羊对外界环境的逐渐适应。羔羊由出生前完全依靠母体供应营养物质、氧气并排出代谢产物，到出生后依靠自身的呼吸机能和消化机能获得氧气和营养物质，并排出消化、代谢产物，是一个巨大的变化。但羔羊，特别是哺乳前期，主要营养物质的来源仍是依靠母亲（乳汁）提供的。出生后1～2周内羔羊的体温调节、消化、呼吸系统的发育都还不够完善，机能也都还不健全，因此，在饲养管理过程中若有疏忽，极易造成发病或夭亡。相反，此刻确又是羊只一生生长发育最快的时期，象小尾寒羊，在母乳较好的情况下，哺乳期内的日增重一般能达200～300克，到3月龄体重已可比出生时增加5～10倍或更多。因此，如若母乳及补饲不足或对羔羊管理不周，就必将使其生长发育受到严重的影响。
（5）幼年期
指羔羊由断奶到6月龄左右这一阶段。此时羔羊消化系统的发育还仍然不够完善，消化机能也不够健全。幼年期，特别是断奶后的最初几天的羔羊要由主要或部分依赖母乳过渡到完全依靠采食固体饲料生活，此后食量不断增加，消化机能也大大增强；骨骼和肌肉迅速增长，各组织器官也相应增大，绝对生长速度迅速加快，是进行羔羊肥育和从事肥羔生产最有利，最关键的时期。
（6）青年期
是指由性成熟到生理成熟（体成熟）的这段时期。这时羊各组织器官的发育已逐渐完善，机能也逐渐健全，绝对生长（增重）已达最高峰。对于商品肉羊而言，这一时期仍算肥育效果尚可，进行经济利用也仍然还属较为合算的时期。
（7）成年期
此时羊的体形已定，生理机能也已完全成熟，生产性能也已到了最高峰：并且能量代谢水平也已基本稳定下来。羊到成年虽已不在生长，但在较瘦情况下若遇优越营养条件却能迅速沉积脂肪，使其肉质得到显著改善。
（8）老年期
羊只整体代谢水平开始下降，各组织器官的机能也逐渐衰退，饲料利用、转化率与生产、繁殖性能也都随之下降，呈现各种衰老现象，但仍有较好的脂肪沉积的能力。
羊的生长发育不仅具有明显的阶段性，而且各阶段的长短也常因品种而异，并且也是可以通过一定的饲养管理措施加以提前或延迟的。另外，大量研究证明，羊的肌肉、脂肪、骨骼等组织器官及外形在各个生理阶段和不同生长发育时期的生长也都并非是成比例和均衡的。如胚胎期羊的管状骨（四肢骨）生长的较快，而主轴骨（主要是脊椎骨和扁骨）生长的较慢。而出生以后，骨骼的生长则相反。因此，羊出生时在体形方面表现为头大、肢长、躯短小，而以后，随年龄的增加各部位的比例才逐渐趋于匀称，显现品种的特征。羊只出生后肌肉生长迅速。但肌肉的增多主要是肌纤维（细胞）体积的增大，也就是细胞质的增多，因此，肥羔肉质细嫩。而较瘦的羊只，肌纤维在数量方面并未减少，而只是细胞质较少，细胞膜和结缔组织的比例较高。因此，瘦羊，特别是成年、老年羊的肉质会显得非常粗老。脂肪沉积速度和部位顺序也因羊的年龄、品种而别。幼年羊沉积慢，随年龄增长而脂肪沉积加快。肉用品种脂肪沉积加快的时间（年龄）要较其他用途的品种早。就脂肪沉积顺序而言，一般先是内脏器官周围，其次才是肌肉间，继而才是皮下，最后向肌肉纤维内部沉积。所以，越是早熟，即肥得越早、越快的品种，早期肥育效果才越好，越合算，肉质也越好。而对原来比较小的青年羊进行肥育，不仅肉质可以大大改善，而且胴体重、净肉量，以及饲养经济效益也都将会显著增加。而成年、老年羊，如果原来较瘦，肉质一般都粗老，但一经育肥，也同样可使肌肉纤维沉积较多的脂肪，使肉变得细嫩。鉴于肉羊生长发育的规律如此，如果专门从事商品肉羊的生产，就应从加强对怀孕后期母羊的饲养着手，充分满足它们对于各种营养的需要和要求，使其到临产时能够达到膘肥体壮，所生羔羊结实强壮，产后奶水充足，能够满足羔羊哺乳需要。羔羊出生以后，特别是产后40～50天内，一定要继续加强哺乳母羊的饲养，使其能为正处生长发育最快阶段的羔羊提供更多的奶水。同时，还应遵循羔羊、幼年羊的生长发育规律对其进行科学饲养，保证它们能够得到最迅速最充分的生长，使其能够尽早达到出栏屠宰的要求。