当代和现代的主要区别在于出处和释义上的不同。
1、出处不同
现代：现代即帝国主义和无产阶级革命的时代；历史学上通常指无产阶级取得社会主义革命胜利的时代，称“现代”，也就是说赤色革命，用鲜血换回的年代，应该是鲜血和汗水凝结的时代，为“现代”。
当代：是指目前所处的时代。出自《后汉书·耿_传》：“_父_况疾病??_兄弟六人皆垂青紫，省侍医药，当代以为荣。”、唐·刘知几《史通·六家》：“故其书受嗤当代，良有以焉。”
2、解释不同
现代：
1、现在这个时代，在中国历史分期上多指五四运动到现在的时期。
2、瞿秋白《关于俄罗斯和苏联文学的片断》：“马克思主义不能够用两种根本上不相同的方法去研究社会现象：一种用来研究历史上的现象，一种用来研究现代的现象！”
3、鲁迅《坟·我之节烈观》：“节烈这事，现代既然失了存在的生命和价值；节烈的女人，岂非白苦一番么？”
当代：
1、目前这个时代。
唐杜甫《奉简高三十五使君》诗：“当代论才子，如公复几人。”
宋梅尧臣《太师杜公挽词》之四：“言为当代法，行不古人惭。”
瞿秋白《十月革命前的俄罗斯文学》六：“戏剧之中没有当代的社会现象，著者都是取之于历史的。”
2、指在位皇帝的朝代。
唐刘知几《史通·编次》：“苟欲取法当代，遂乃轻侮前朝。”
明张居正《请乞优礼耆硕以光圣治疏》：“如蒙皇上俯念阶为先朝元辅，当代旧人，特_该部??皆太平之盛事也。”
3、指在位的皇帝。
元欧阳玄《题僧墨菊卷》诗：“__元是黑衣郎，当代深仁始赐黄。”
历史资料：
在西方，1492年（哥伦布发现新大陆的年份）是“现代”历史的开始，1789年（法国大革命的年份）是“当代”历史的起点。尽管一些西方艺术史家根据历史分期将文艺复兴至法国大革命时期的艺术史称为现代艺术史，但人们更认可西方现代艺术肇始于19世纪后期、“塞尚是现代艺术之父”的说法。
这样，在西方历史与艺术史中就出现了一个概念矛盾和时间错乱的现象——在当代历史中不仅有当代艺术，还存在着现代和后现代艺术。实际上，我们现在惯常所说的“现代艺术”，更多地指的是塞尚开创的现代艺术，其本质含义是“现代主义艺术”。
与此相关，所谓“后现代艺术”的全称则是“后现代主义艺术”。
中国现代艺术发端于20世纪20、30年代左右林风眠、常玉等有留法经历且作品里具有西方现代派意识和特征的中西融合艺术；抗日战争和文革时期，由于特殊的社会背景一度中断了现代派艺术的发展，后来朱德群、赵无极等人的抽象艺术也推动了现代艺术发展。
直至20世纪70年代“无名画会”的艺术家赵文量、杨雨澍、张伟、马可鲁等人及“星星画会”的黄锐、马德升、钟阿城、曲磊磊、王克平、严力等艺术家和同时代其他活跃的艺术家如吴冠中、冯国东等人再次推动了现代艺术的发展。
“八五新潮”到“八九现代艺术大展”时期是现代艺术与后现代艺术交织发展的时期，这时期出现了中国的厦门达达、新达达、超现实主义、抽象艺术等现代与后现代艺术的艺术类型。
当代艺术的形态的出现更多是1989年后，如新生代、政治波普、玩世现实主义、艳俗艺术、录像艺术、东村身体行为艺术、卡通一代和后感性艺术等艺术现象。
当代艺术则是观念性的。技法、媒介、形式都不是最重要的，最重要的是以智慧的方式表达自己的观念。当代艺术是关注生活、关注社会的。环境污染、民主自由、种族歧视、性别歧视等等都是当代艺术家关心的问题。
所以，如谢德庆、张洹等具有自省能力的优秀当代艺术家，他们用自己的作品所表达的观念，向社会和人们提出问题，从而改变人的生命，是生活更加美好，使人的身心向更有利的方向发展。