李自成攻入北京，崇祯自杀于煤山歪脖子树下。当时，吴三桂掌握着明朝最精锐部队——关宁铁骑。按理说，李自成顺利招降吴三桂，就不会有后来的清兵入关。
但是，刘宗敏抢夺陈圆圆，吴三桂冲冠一怒为红颜，手书吴襄“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎”，李自成斩杀吴家30余人，吴三桂彻底投进多尔衮怀抱……
1、导火索是陈圆圆
吴三桂率兵回京勤王，半路上听到崇祯已死、北京城破的消息，马上归回山海关。此时，他在选择多尔衮还是选择李自成间开始投机，脚踩两只船。尽管如此，如果李自成处理得当，必将使吴三桂加入大顺军阵营。
但是，一个女人闯进历史的视野，她就是陈圆圆。关于陈圆圆来历，诸多史料说法各不相同。
一说：吴三桂早年在祖大寿的宁远军中任职，因作战勇敢，祖大寿把美姬陈沅（陈圆圆）赏赐给吴三桂。不久，陈沅随吴襄返回北京，李自成攻陷北京城后，陈沅被刘宗敏抢夺，吴三桂被迫降清。
二说：吴三桂曾在田皇亲嘉遇家里喝酒，嘉遇让歌伎敬酒，其中就有陈沅，因为色艺冠绝，吴三桂酒醉后长跪，向嘉遇请求得到陈沅，嘉遇说：“我老了，死后再赐给你。”
李自成攻陷北京时嘉遇己死，留遗命让人送陈沅给吴三桂，因为兵乱没有成行。刘宗敏素闻陈沅美貌，就抢夺到手，李自成听说后下令刘宗敏把陈沅还给吴三桂，但被刘宗敏拒绝，吴三桂于是冲冠一怒为红颜。
三说：崇祯十六年春，外戚田宏在苏州巡游，听说歌妓陈沅、顾寿的美名，就重金买下顾寿。陈沅更是靓丽绝世，有一个有求于田家，就以800金的价格买下陈沅送给他。回到北京后不久田宏病死了。吴襄入京时，吴三桂让人以千金的价格买下陈沅。
李自成攻陷北京后，刘宗敏占据田宏府第，听说陈顾二人的美貌就向田府索要，顾寿潜逃，被乱兵杀死。刘宗敏又向吴襄索要陈沅，吴襄假称已送到关宁城给了儿子，刘宗敏不信，拷打吴襄。最终把陈沅抢到手，因此逼反吴三桂。
2、围绕陈沅到底发生了什么
陈沅被刘宗敏抢了，随后又发生了什么？《明史》的记载很简单：李自成让吴襄给吴三桂写信招降，吴三桂带降兵走到滦州，听逃出的家丁说陈沅被刘宗敏抢走，大怒，返回山海关，打败降将唐通。李自成于是率10万人，把吴襄带在军中，来攻打山海关。
野史则对过程记载得更详细：李自成在北京向百官索饷，抄了吴襄的家，发现美貌的陈沅，李自成想立她为妃。还有一说是，陈沅最初被李过抢走，李自成听说陈沅美貌，强令李过献给自己。牛金星、宋献策因此劝李自成要做“久远治安之图”。
李自成说：“山陕、河南、荆襄尽在掌握，江南传檄可定。山海关吴三桂要招降；辽东清军才使我寝食难安。”就派人送信给吴三桂：“你若归顺不失封侯之位。”吴三桂率兵归降。途中遇家丁持吴襄密信，得知陈沅被刘宗敏抢夺，决定降清。
野史还记载，吴三桂决定与李自成为敌时，给吴襄写了一封信，对于这封信的真伪历来有争议，因为其文采超出一个武将的水平，人们多认为是后世伪托其名所作。信的大意如下：
不肖男吴三桂因父亲荫功，熟闻义训，戎守边关，日夜励志，准备报答圣恩。宁远本是国家门户，情势急迫几近沦陷，我原本想恢复故土，认为李自成虽猖獗，但很快能消灭，加之担心兵分两路，所以没有入京救驾，不料国中无人，使李自成得逞。父亲你所率御林军，军力非同小可，为何一两天就战败，儿子只好带兵赶赴山海关，此事可悲可恨。
听说皇帝已亡，臣民被戮辱，我很气愤。还想到父亲素有忠义之名，虽然大势已逝，但依然应奋力一战，誓不两生，做不到就自刎于宫内阶下，以身殉国，儿子那时一定身穿孝衣痛哭，率兵复仇，战胜不了会随你而死，这难道不是忠孝两全之举吗？何必让我现在隐忍偷生，既无御寇之才，复愧骂贼之勇。
当年徐元直为母入曹营甘当罪人，王陵、赵苞同为英烈，我父身为大明宿将，堂堂王臣，连女人的作为也没有；父既不能为忠臣，儿怎能做孝子？儿与父诀别，就从今天起。父亲不早图灭贼大计，如今即使把父亲拉到我身边，准备放在大鼎中烹杀，诱使儿子投降，我也不能顾及了。
这是一封诀别信，也是一封檄文，信中“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？”一时流传。后世多认为，这一句话有为吴三桂降清之举洗白的意味。
3、果真是一怒为红颜吗
如果认为吴三桂降清，真是一怒为红颜，就大错特错了。这实在不过是吴三桂的借口。在诸多野史、文史笔记中，都记载了吴三桂得知崇祯死讯后的举动：
返回山海关后，吴三桂马上招募兵勇，壮大兵力，又写信给多尔衮，相约攻打北京，与副将夏登仕等人盟约。夏登仕是陕西人，吴三桂担心他有二心，喝酒割袍结亲，坚定其心志，让5名副将守关，自己机动以迎战李自成。有间谍把情况告诉李自成，李自成责怪刘宗敏，悄悄释放了吴襄，设宴给他压惊。
多种史料记载，吴三桂此前就写信给多尔衮，探听对方的意思，本质上是两边投机或者是想拥兵自立……总之，本意绝不是为了归降。对此，野史的记载非常生动：
吴三桂把当地乡民请到山海关演武场，设宴喝酒吃牛肉，问大家：“我的兵如何？”众人说：“真天兵也。”又问：“能否杀掉李贼？”众人见李自成派来招降的两名使者在，不敢说话。吴三桂就下命斩杀一人，割掉一人两耳放走，说：“回去告诉李贼，自已把头送来。”
吴三桂还和副将方光琛等人商量：“敌众我寡，下一步怎么办？”方光琛说：“不如让清军入关，联手打击李自成，事成后重谢清军。”吴三桂就让涿州指挥杨坤递交书信，自己率千余骑兵出关，过了快活岭，奔至清军大营。
多尔衮和洪承畴见了吴三桂，问：“来此何意？”吴三桂说：“请大兵联手诛杀李贼。”又问：“你的想法是真还是假？”洪承畴替答：“吴三桂报君父之仇，哪能不是真的？”多尔衮说：“吴总兵有儿子吗？”吴三桂答：“有儿子叫应熊。”多尔衮说：“我汗（指努尔哈赤）有女儿，就折箭让他们结为夫妻。”随后清军发兵，洪承畴为先锋。
能在两军阵前随时派信使，率兵归降时多尔衮、洪承畴共同接待，三言两语就达成共识，这种默契无疑建立在早先的沟通基础上。吴三桂想借兵杀李自成，多尔衮想借机杀入北京城。最终，吴三桂的如意算盘打错了。
4、吴襄、陈沅的最终命运怎样
对于吴襄、陈沅的最终命运有不同版本：《明史》载李自成带吴襄出征，与吴三桂和清兵激战于山海关，大败而归，回到北京后把吴襄家族34人斩杀。另有版本说法不一：
一说：李自成在山海关前大战不胜，吴三桂突然打开关门，清兵进入，围困李自成，吴三桂则战力更勇，李自成只好向北退去，路上斩杀吴襄等30余人，把他们的首级悬挂在高旗上。等李自成完全兵败，吴三桂寻到吴襄尸体痛哭，多尔衮亲自殓尸安葬，同时派兵催促吴三桂西进：“动作慢了，北京城会被烧毁了。”
二说：李自成先收到吴三桂写给吴襄的诀别信，又见使者归回说明情况，大怒，下令斩杀吴家30余人，与刘宗敏、九大帅等率兵40万，号称80万，杀出北京城，兵马绵延700里。吴三桂知道后，穿孝衣痛哭，誓师迎战。
关于陈沅的最终命运，《明史》没有明确记载。野史则是这样的：
李自成杀吴家30余人，独留陈沅不杀，带在军中，出德胜门奔陕西，尚有10万兵力跟随。吴三桂杀入永定门，找寻陈沅不见，才知被李自成带走，带兵日夜兼程追击到陕西，放言“必得陈沅”才罢。
李自成只好丢弃陈沅于野外，带百余骑兵逃走，最终死于农夫之手。吴三桂令人搜寻陈沅，李自成的两名将领马宝、王辅投降，献上陈沅，吴陈二人得以相见。