在人类的帮助与选择下，经历了几个世纪的传播发展，玉米已在世界广泛的区域安家落户，成为人类最重要的栽培作物之一。这一过程首先是哥伦布成功到达美洲大陆，掀开了玉米这一神奇作物世界性传播的序幕。之后，许多航海家接踵而至，他们均发现了当地人种植的玉米。显然，欧洲人了解美洲新大陆前，当地土著印第安人就开始种植玉米了，并已成为美洲文明的一部分。然而现存关于当时玉米的文字记载却十分有限，据考古学家推测，大约在公元前2000年左右，玉米在北美洲很多地方种植，并已作为重要的栽培作物。
1494年哥伦布第二次远航归来，把玉米果穗作为珍品奉献给西班牙国王以后，玉米声誉鹊起，从而也推动了玉米的传播。另外，16世纪世界性航线的开辟也为玉米的传播提供了客观便利条件。首先地中海的航船把玉米果穗带到南欧和北非一些地区，而东欧国家玉米传入的时间要晚些，17世纪末传播到俄国。接着通过地中海沿岸国家民间的商业往来，玉米从非洲北部的突尼斯传入埃及、苏丹和埃塞俄比亚。16世纪50年代，葡萄牙殖民者把玉米带至西非的象牙海岸，玉米也被作为奴隶的食品携带到南非很多国家。玉米向亚洲传播的时间要晚于欧洲。玉米传入亚洲可能的途经：一是通过陆路从西亚土耳其经伊朗、阿富汗传入东亚；二是通过16世纪中期葡萄牙人开辟的东方航线，经非洲好望角至马达加斯加，尔后传播至印度和东南亚各国。玉米引到世界各地，在一段时间仅种植在宫廷花园供作观赏植物，随着对玉米的认识和时常发生的灾荒，玉米的食用与饲用价值逐渐体现出来。
玉米传入中国的时间据史籍记载大约在16世纪初期，因为1511年《颍州志》中就有关于玉米的记载。而哥伦布发现美洲大陆之后，1496年将玉米带回西班牙。据此推断，玉米传入中国的时间应在1500—1510年这十年间。其可能的途径：一是先从北欧传入西亚印度、缅甸等地，再由印度或缅甸最早引种到我国的西南地区；二是从西班牙传至麦加，再由麦加经中亚最早引种到我国西北地区；三是从欧洲传到菲律宾，尔后由葡萄牙人或者在当地经商的中国人经海路引种到中国东南沿海地区。从现有资料看，综合分析各方面的因素，玉米从西南陆路传入中国的可靠性最大。因为它来自西方，故当时人们叫它番麦或者西天麦，又因为它是奉献给皇帝的罕见珍品，所以又有御麦的美称。根据我国各地有关玉米种植的最早记载，自16世纪初有记载传入中国以来，就在安徽、广西、河南、江苏、甘肃、云南、浙江、福建、广东、山东、陕西等地开始种植，17世纪种植范围扩展到河北、湖北、山西、江西、辽宁、湖南、四川等地，18世纪初台湾省已有种植。