乾隆六十年，正式宣布十五阿哥永琰为皇太子；乾隆六十一年，乾隆帝禅位即帝位。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，永琰暂时居住在毓庆宫。嘉庆四年，乾隆帝死后，开始亲政。
与他的父、祖相比，嘉庆皇帝是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。“平庸”两个字，是嘉庆皇帝的主要性格。
很多人史学家认为，嘉庆只是个勉强的守成之君，缺乏革新、开拓的勇气和能力。确实，在乾隆的皇子里，嘉庆其实也并不是最突出的。乾隆有十七个儿子，原本比嘉庆优秀的人选，也并不是没有。为何乾隆最终选择了嘉庆呢？
在嘉庆之前，乾隆曾经中意过三个儿子，想要将他们立为皇储。
第一个是嫡长子永琏，也是乾隆次子，他的名字还是雍正赐名的，琏意为承继皇位。乾隆登基后，将他秘密立储，但是没有想到，乾隆三年，永琏就因病去世，年仅八岁。乾隆极为哀伤，册立他为端慧太子，以皇太子之礼下葬。
第二个同样是嫡子，名为永琮，同永琏一样，是孝贤皇后所生之子，是皇七子。他出生后，乾隆很是喜欢，决定将他立为储君。然而，永琮两岁的时候就出水痘死了。
第三个是乾隆最为看中的皇五子永琪，封他为荣亲王，然而，让乾隆失望的是，这个备受自己看重的儿子，竟然英年早逝，在乾隆三十一年去世，年二十六。
接连三个看中的儿子都死了，乾隆的郁闷可想而知。然而，还不仅仅是这三个，死在乾隆前面的儿子太多了。
乾隆长子永璜、乾隆三子永璋、乾隆十二子永?，和五阿哥永琪一样，在年华正好的时候，英年早逝，死的时候分别是二十三岁、二十六岁二十四岁。永?是皇后之子，也是乾隆的嫡子，但是乌拉那拉氏皇后，南巡的时候绞发和乾隆闹崩，形同废后，连带着乾隆也很不喜欢永?，永?即便没有英年早逝，也没有什么可能被立为皇储。
皇九子，皇十子，皇十三子，皇十四子，皇十六子全在幼年早夭，也没有可能立储。
结果，十七个儿子，死在乾隆前面的就有11个。
结果，活下来的只有皇四子永城、皇六子永?、皇八子永璇、皇十一子永?、皇十五子永琰、皇十七子永?六个儿子了。
皇四子永城和皇六子永?，分别被过继给履亲王允陶和慎郡王允禧，过继了的阿哥，就是失去了继承权。
这样，乾隆就只有皇八子永璇、皇十一子永?、皇十五子永琰、皇十七子永?四个儿子可供选择了。
八阿哥虽聪明且年长，但是脚部有疾，皇帝不能走路没形象，乾隆把他排除了。
十一阿哥是个大书法家，文学造诣不错，然而为人太过吝啬，带着数十万两银子，却领着家人喝粥。让他做皇帝，岂不是全天下喝粥？乾隆把他也排除了。
十七阿哥和永琰同为令妃之子，然而立储时他才八岁，而且很不爱学习，任性娇纵，乾隆很不待见他，所以也是被排除的。
结果，乾隆思来想去，排出来排出去，发现自己也只能选择十五阿哥永琰了，他虽然资质算不上最好，但却是乾隆在可选择范围内，最好的选择了。