锦衣卫成立于明太祖朱元璋时期，是搜集军政情报的机构，起初主要用于监视百官起反贪的作用，属于特务机构，为朱元璋加强中央集权起了很好的作用，但是后来朱元璋想了想这样一个恐怖部门，万一以后被心怀不轨之人掌控了也不是个事情，再加上为了给太子朱标顺利继位做准备，在洪武二十年，大笔一挥就将锦衣卫废除了。
成祖朱棣登基以后，因为是赶走侄子建文帝而登上的皇位，当时朝廷内外风雨飘摇统治极其不稳定，朱棣又想起锦衣卫的好用之处，下诏恢复锦衣卫，但是用了一段时间以后，锦衣卫好用是好用，但是锦衣卫监视百官收集情报牵扯太多，万一被心怀不轨的人利用起来造反也是后果不堪设想，朱棣面临着他老子朱元璋时候的难题，当然朱元璋选择的是狠心废除，朱棣却是不舍得，想出一个高招那就是设立东厂，东厂是一个国家特务情报机关，与锦衣卫的职务范围高度重合，不仅可以分权锦衣卫，与锦衣卫两方面对比完善情报，更重要的是可以监视锦衣卫。
锦衣卫首领一般由皇帝亲信武将担任，东厂首领一般由皇帝亲信宦官担任，都是皇帝亲信之人担任，当然以古代的帝王心术，不可能完完全全相信一个人，不可能一棵树上吊死，像收集情报监视百官这种关键部门，当然是要再成立一个部门用以监视牵制。
西厂的成立更是照猫画虎，于明宪宗时代成立主要为了加强特务统治，比之锦衣卫、东厂更加全面更加权力大，甚至可以监视锦衣卫和东厂，也有监视牵制的作用。
明武宗正德年间还有一个内行厂，权力更大更变态，侦缉的范围比之锦衣卫、东厂、西厂三个特务机构还要大，甚至还可以监视这三个特务机构，最后形成锦衣卫监视百官，东厂监视百官和锦衣卫，西厂监视更全面甚至有时还监视东厂，内行厂则监视百官和锦衣卫、东厂、西厂，最后皇帝直接掌控监督三厂一卫，构成一套完整的特务体系。
当然西厂在明宪宗时代只开了短短五年后被撤销，明武宗正德元年复开，五年后被撤销，从此以后彻底消失。内行厂也是成立于明武宗正德元年，五年后与西厂一般被撤销，西厂与内行厂可以说是两大短命机构。锦衣卫与东厂倒是一直随着明亡而消失。ps：锦衣卫还在清朝存在了一年，顺治二年被撤销。
东西厂的成立，一方面为了完善对比情报，更加全面的侦查。一方面还有分权牵制监视锦衣卫的作用。有明一代，锦衣卫既要听命于皇帝，还要受制于宦官，锦衣卫与东厂、西厂、内行厂合称为厂卫，为宦官所掌控。
至于为何锦衣卫要受制于宦官势力的东厂，主要在于锦衣卫虽然是由皇帝亲信武将担任，但是东厂更是由皇帝亲信宦官担任，宦官太监就在皇官大内侍候皇帝，联系起来方便用起来更加顺手，相比之下与皇帝更加亲密，所以锦衣卫要受制于宦官。
锦衣卫也好，东厂也罢，都是明朝皇帝加强中央集权之下的产物，锦衣卫刚开始不错，但是一家独大难免有威胁皇权的时候，就创造出另一个特务机构东厂分权以制衡罢了。
明朝已经有了锦衣卫，后来又成立东厂西厂不仅仅是为了方便管理和监察百官，还是为了朝廷的势力得到平衡牵制，不会让一家势力独大，权势倾覆朝野，避免影响的当权者的对于国家的把控，被某一方势力控制，很多国策实施受到阻碍。这样设立的缘由有这些原因：
锦衣卫，东厂西厂这三个政府机构的职能基本上是一致，不一样，三方呈现相互鼎足，相互制衡的局面。西厂是属于国家的特务机关，跟东厂主要的职能相近。而锦衣卫则是在朱元璋时期就已经设立了。东厂就是明代东缉事厂的简称，这个机构由当权者的亲信宦官担任首领，是明代的当时的特权监察机构、特务机关和秘密警察机。帮当权者分管国家的刑狱审讯和替当权者监视国家重要官员、社会名任、文人学者等各个阶层的人，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。锦衣卫，东厂西厂三个机构可以说都是皇帝的耳目，设立都是为了政治需要，但是避免一家独大，就因此设立三个机构，相互进行制衡，避免权利掌握在一个人的手里，影响国家政策的下行实施。
当权者需要锦衣卫，东厂西厂这样的特务机关去监视下面臣子老百姓的一动一举。作为国家的最高统治者，最害怕的就是有人存在不轨之心，担心自己的权利受到威胁，同时影响国家的命运和皇室掌握国家的能力，锦衣卫，东厂，西厂的设立不仅仅是政府向方便管理和监察百官，更加重要的是免除有不良之心之人，避免 皇权受到威胁。
明朝有了锦衣卫还要东厂，有了东厂还要建立西厂。这主要是因为明朝的君王为了让这些机构互相监督，互相制衡，最后能让这些机构为自己发挥巨大的作用。
在明朝的时候，开国君王朱元璋创立了锦衣卫机构，但是后来又废除了，到了明成祖朱棣统治时期，锦衣卫再次被启用，同时他又建立了东厂，后来到了明宪宗时期，又创立了西厂，那么明朝的君王，为何执着于这些特务机构呢，有了锦衣卫还要东厂，有了东厂还要西厂，这么做的目的是什么。我们一起来看一下。
第一，不管是锦衣卫，还是东厂，西厂都属于是特务机构，为君王直接管理。
明朝的开国君王朱元璋创立了锦衣卫，锦衣卫的权力非常大，他是直接归君王管理的，朱元璋利用锦衣卫对官僚体系进行整顿，杀了很多臣子，后来朱元璋觉得这样的体系不太好，于是取消了锦衣卫，后来朱棣上位，为了稳固自己，他再次启用锦衣卫，虽然说锦衣卫是为君王直接管理的，但有时候难免会出现腐败的情况，于是这个时候，朱棣又创造了东厂。
第二，创造东厂的目的是为了制衡锦衣卫。
东厂的权力比锦衣卫又高一些，东厂既要监督官员们，又要监督锦衣卫，后来到了明宪宗统治的时期，他觉得东厂也不是很听自己的话了，于是又建造了西厂，其实不管是说锦衣卫也好，还有东厂西厂也罢，它都是属于一种特务机构，是君王的眼睛，同时也让他们互相之间督促，制衡。因为不管是什么时候，刚刚一开始的时候肯定效率是很好的，可是时间一长就有可能被官僚化，腐化，所以君王会不断的再创立一个新的机构，对老机构进行监督，让他们互相制衡。
