首先道教从来没有单独做过中国的国教出现过,道教正式创立于东汉末年,其标志是五斗米和太平道的出现,南北朝时期经过陆修静,陶弘景,葛洪等人努力和改革,道教逐渐成为了与佛教并列的国教之一。但在唐宋时期,道教的发展相当繁荣昌盛。特别是唐朝时期,唐太宗想找出一个德高望重的祖先作为吹嘘自己家族的资本,所以册封老子(李耳)为道教教主并封他为太上老君,并向天下正式确立以道教为国教,尊奉道教,位居佛教之前。
北宋时期宋太祖和宋太宗尊奉道教,道教在宋真宗和宋微宗掀起崇道热潮奠定了基础,甚至因为沉迷道教而说神仙保命,暗示自己被授以天命,乃真正的天命之子,北宋时期符箓道法兴盛,以茅山宗实力最为强盛,内丹学经全真教张博端,陈抟等人的发扬而昌盛。
12世纪金朝时期,不愿屈服于金朝的汉人在河南,山东建立了新道教,并以“苦己利人”“全精”“全气”“全神”和“三教合一”等特点,逐渐包容合并了刘德仁建立的“真大道”萧抱建立的“太一道”,开辟了道教发展的新篇章。
明朝皇帝对道教都尊崇的态度,朱元璋尊崇城隍和土地,在全国建立了成百上千的城隍庙和土地庙,明成祖自称为真武大帝的化身,明代宗,明宪宗,明宪宗都任命道士为礼部尚书在这之后,道教的特点是世俗化和民间化。