肾是一个功能极其广泛的重要脏器。中医学认为肾的功能表现在三个方面：一主藏精，促进人体生长发育生殖。
李中梓提出“肾为先天之本，脾为后天之本”(《医宗必读·肾为先天本脾为后天本论》)，认为肾为生命的关键所在。一般而言，肾为五脏之一，主藏精气而不泻，与六腑相较，其性属阴。五脏之中，肾居膈下，故称之“阴中之阴。”肾在五行中属水，通于冬气。
而且肾所藏的精气有先、后天之分。“先天之精”禀受于父母，是构成人体胚胎的原初物质。“后天之精”是出生后机体摄取的水谷精气及脏腑生理活动过程中所化生的精微物质。后者又称“脏腑之精。”《素问·上古天真论》曰：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。”先后天之精相互为用，相辅相成。一方面，后天之精的化生有赖先天之精的支持，另一方面，先天之精也须依赖后天之精的培补。脏腑精气充盈，经脾之运化输布全身，其剩余部分通过肾气的作用与先天之精相结合，闭藏于肾。当机体发育到一定阶段，生殖机能成熟时，肾之精气又可化为生殖之精。可见，先、后天之精亦可相互资生、相互转化。
肾中精气的主要生理作用在于促进机体的生长、发育和具备生殖能力。因为肾所藏“先天之精”是人体生长、发育的根本，所藏“后天之精”是维持生命的物质基础。人体生、长、壮、老、已过程与肾中精气盛衰有关。所以说肾是先天之本。
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