事件要从1768年，乾隆三十三年说起，当时正是康乾盛世最繁荣的时期。在浙江德清的一个乡下要修一座小石桥，于是请来一位石匠来干活修桥。正在石匠干活的时候，跑来一个农夫，农夫偷偷跟这个石匠商量，请石匠把一张写有人名的符粘在桥桩子上，当用锤子往河里砸桥桩子的时候，就一锤一锤往这个带人名的符上砸。当时人们相信，锤子每次往这个带人名的符上砸一下，那个人的魂魄就会震一下，砸多了最后会把那个人的魂魄给震碎。石匠就很好奇的问为什么要这样做，怎么这么恨此人。农夫说这个人是他的侄子，由于他无儿无女，一直寄宿在侄子家，但他的侄子经常虐待他，农夫怀恨在心，因此想出了这个法子。
没想到石匠不仅没有照做，反而跑到官府去检举揭发了农夫。德清县县令接到报案，就把农夫给抓起来了。以寻衅滋事，扰乱社会治安的罪名打了他几十大板。本来以为惩罚一下这个相信封建迷信，愚昧无知的农夫让他不再就犯，就完事了。没成想，这个案子报到朝廷以后，竟然成了此后一系列惊天大案的起始点，之后席卷了大半个中国。
刚开始乾隆还没拿这个案子当回事，以为只是些迷信罢了，直到后来叫魂案涉及偷偷剪别人头发，这件事一下子让乾隆感觉不对劲了。乾隆对政治敏感程度，不亚于过去的任何一位皇帝，他越想越觉得这是一场阴谋。当时据清朝入关、扬州七日、嘉定大屠杀不过百十年时间。当时“留发不留头，留头不留发”的政治口号，让几千万汉人老百姓在改朝换代中丧命。
不管叫魂案怎么折腾，怎么封建迷信，最多也就是些治安案件，但是绝对不能涉及到剪头发，一旦叫魂案涉及到剪头发，就有可能引发汉人对“留头不留发”的痛苦记忆，就有可能影响到满族政权对中国的统治，引起种族冲突甚至皇位不保。一想到这个，乾隆就彻夜难眠，不能再放任不管了，立刻下令全国上下彻查此案，违令者斩。
这件案子查到最后，并不是叫魂妖术真的管用，也不是乾隆所担心的汉人因反清意识复苏而组织的大规模案件。这些案件是由于清朝自身禁锢百姓思想，大兴文字狱，多数百姓目不识丁，思想愚昧，很容易被人蛊惑就相信封建迷信。有些人就利用所谓的叫魂案来混吃骗喝，甚至敲诈勒索，这类案件才会越来越多。还有就是清朝官员的腐败，刚开始地方官员对待叫魂案都是大事化小，得过且过，并不想管太多。但是得知皇帝高度重视此案以后，就开始不惜滥施刑罚，制造冤假错案，以向朝廷表功，从而获得升官的机会，这件事在官员的腐败下越查越乱，越查越多。
地方官员得知皇帝重视此案以后，就开始各种制造冤假错案，来表功去获得升官的机会，造成人人恐慌的局面。