在中国历史上，宦官干涉朝政乃至专权是常有之事，只不过历朝历代的程度不一罢了。要说这宦官专权闹的最凶的朝代一定当属东汉、唐代和明朝了。
这三代中，唐代中后期的宦官专权为祸最烈。与东汉、明朝相比，唐代宦官的权力最大，专权时间更长、程度更深。如果说东汉、明朝的宦官们终究还是帝王家奴，那唐代的宦官竟隐约成了主人，不仅嚣张跋扈、肆意专权，甚至长期左右皇帝的废立、数次弑君。
图1：唐代宦官俑
后人眼中的“大唐王朝”竟出现如此不寻常的宦官专权局面，不禁令人疑惑唐代的宦官势力是如何发迹崛起呢？
有人十分准确地勾勒出唐代宦官专权的发展历程：“宦官之祸，始于明皇，盛于肃代，成于德宗，极于昭宗”。
唐代宦官专权的形成与唐玄宗和安史之乱有着莫大的关联。唐玄宗时，社会繁荣、国家鼎盛，皇宫内外的宦官数量飙升。玄宗开始宠信重用宦官，尤其是违反“宦官品级不能超过四品”的祖制，授予一些受宠宦官以三品甚至一品品级。比如深受玄宗宠信的宦官高力士不仅官居一品骠骑大将军，还被封为齐国公。
图2：《妖猫传》中的高力士
在平定安史之乱中，唐廷安排了大量宦官监督军队，以防备将领和节度使反叛。安史之乱后的肃宗、代宗朝更是出现了李辅国这样权势滔天的大宦官。
值得注意的是，唐代中后期的宦官专权不光与皇帝的喜好宠信有关，更多是由国家制度和中央权力结构等制度因素造成的。
中晚唐宦官专权有两大制度支撑，一个是宦官掌握兵权，担任左、右神策军中尉和监军；另一个是宦官掌握机要大权，担任左、右枢密使。侵夺军权和政权维持了宦官们的巨大权力，构成他们专权的基础。
神策军是唐代护卫皇宫和皇帝的禁军，在唐德宗时期神策军开始由宦官统领。德宗建中四年发生了著名的“泾原兵变”，当时奉命平叛的泾原兵突然哗变，将德宗围困。危急时刻，那些由文官武将统领的禁军竟无人前来救驾，只有宦官霍仙鸣率领一些人营救德宗。这使德宗对宦官更加信任，开始让宦官担任统领禁军的左、右神策军中尉。这一职务此后一直被宦官占据，由此宦官开始名正言顺地掌握军权并成为国家制度。
图3：唐德宗画像
枢密使又称内枢密使，是中晚唐时期宦官掌控的另一个重要官职，其作用简单来说就是皇帝与外朝宰相的中间人。中晚唐时期，内廷的枢密使与外朝的宰相、翰林学士共同构成了新的政治中枢，有的时候枢密使甚至比神策军中尉更为重要。宦官们通过枢密使这一职务窃取了巨大的国家权力，极大左右了国家政治格局。
左右神策军中尉和左右枢密使被当时人合称为“四贵”，是唐代宦官专权的主要势力。此外，一些宦官还通过担任别的内诸司使职（职务）攫取了多方面的国家权力，成为宦官专权的助力。
可见受到皇帝宠信的宦官最多专权一时。而当宦官成了中央权力和国家制度的一部分时，他们不仅能专权一世，还能世世专权，就像中晚唐的帝王们一直在宦官的阴影下生活了百余年。