日本民俗研究家马场晶子将日本的鬼分为五类：
民俗学上的鬼或者祖灵、地灵
山岳宗教系的鬼，山伏系的鬼，例如日本的天狗
佛教系的鬼，例如夜叉、罗刹
人类的鬼，例如强盗、凶恶之人
因为怨恨或者愤怒而变身成鬼的人，例如《源氏物语》中变成生灵的六条御息所
鬼文化原本来自于中国，“鬼”这个字在汉字中的意思就是死者的魂魄。原本意味着死灵、幽灵的鬼（鬼释义1）在六世纪左右传入日本后，和日本固有的“オニ”相结合，形成了现在日本传统文化的“鬼”。
那么扎根日本社会深层的“オニ”是什么呢？根据研究，オニ是指侵犯传统世界的恶灵（一种异界的存在），包括被社会排除在外的贱民也会被视为鬼。比如日本古代有很多工匠（打造金属的锻冶师）住在深山里，很少与一般民众接触，就会逐渐被异化为鬼。日本文化中的鬼经典形象拿着一根金棒就会令人联想到它们的原型跟金属冶炼有关。
此外，古代人类对自然认识水平有限，也会将天灾、疾病想象为鬼的化身。比如广为人知的日本三大妖怪之一据历史学家高桥昌明指出，就是当时在平安京流行的瘟疫的拟人化，酒吞童子面色猩红、又好饮酒就是代表当时瘟疫染病的一种症状。
此外，日本传说器物废置不用过上百年会变成付丧神，聚在一起进行游行，也就是“百鬼夜行”。
总之，与中国将祖灵、灵魂视为鬼相比，日本主要是将与自然、器物（超越人知）相关的现象视为鬼。这一オニ与中国的汉字“鬼”相结合造就了日本独特的鬼文化。