挑选秀女主要是为了给后宫增添妃子，而挑选宫女则是为了给后宫挑选服役的女子。并且挑选秀女以及挑选宫女的制度也是不一样的，挑选秀女主要从八旗外部甄选，户部会将八旗中符合年龄条件的女子载入册中，在参选秀女选拔之前不得婚嫁，中有落第后方可回家自由婚嫁；而宫女则是从包衣家庭中选取，选举之前这些女子也是不得自由婚嫁，只有落第后方可自由婚嫁。
皇宫秀女的选拔每三年举办一次，将在清八旗外部甄选，户部将年龄在15到17岁的女子记录在册，等到选秀之年，户部会向天子上奏请示是否进行秀女选拔，获准后，户部会将批文下发到各家庭中，让其中的家庭把符合的女子送入宫中接受选拔。秀女选分为初选以及复选，等到复选的时候在进宫参加复选，倘若被留下名牌，却不来参加复选的女子将终身不得婚嫁，只有甄选落第的女子方可回家自由婚嫁。
宫女的选拔实际上就是为皇宫挑选服侍主子的奴役女子。挑选的人选主要是外务府三旗包衣家庭中的女儿，外务府本就是服侍皇族的组织机构，这样看来在这些家庭中挑选宫女也就不足为奇了。宫女的选拔每年举办一次，就在皇宫中的御花园，每年外务府三旗包衣家庭都要将家中年满13岁的女儿送进宫中参与选拔，在参与选拔之前也是不得私自自由婚嫁的，只有甄选落第后才可以回家自由婚配，而被选上当宫女的女子，自然就要留在宫中，有年长的宫女调教，之后服侍主子。
秀女以及宫女是两种截然不同的选人制度，所选的人也是为了不同的目的，两者选中后的地位亦是截然不同的。
选秀女是由户部管，选中之后可以在宫中做妃子，一辈子都不能出宫了。而宫女是由内务府管，被选中了就要在宫里面工作，等到年岁满了之后，才可以出宫嫁人。
并不是什么样的女子都可以参加选秀的，不然那么多人都去参加选秀，户部内的官员还有皇帝和皇后，要看多少人呀，工作量太大了。必须得那些清白人家大户人家出生的女子才可以参加，比如说清朝时要八旗女子才可参加，而且这个选秀是必须参加的，只要你没有嫁人都不能拒绝。选秀女三年举办一次，被选中的可以成为妃子或者是嫁给皇室子孙。选宫女每年举办一次，是由宫内的老宫女来教导礼仪和劳动技能，要训练合格的人才能成为宫女。
可以说秀女是主子，而宫女是奴才。宫女在皇宫里就是要打扫端水，做一些简单的活动，并且一辈子可能也见不到皇帝。她们有着严格的劳动区域，并不能像影视剧中一样随便走动的，不然可能会小命不保。当然也有宫女运气比较好，被皇帝偶然间遇见了然后宠幸，可能就会成为低阶妃嫔。秀女见到皇帝的机会更多，若是得到宠幸，生下皇子可能会飞黄腾达。而且影视剧中说的不对，就算没有被选中留在宫中，落选的秀女也不会成为宫女的。
宫女在宫中劳作是有相当不错的报酬的，若是跟了好的主子，还有很多的额外奖赏。而且宫女到一定年龄时，还可以选择出宫回家去组建家庭。但是成为妃子的秀女，一辈子只能活在宫里面，怎么样都出不去了。
宫女其实就是负责照顾这些未来的主子们，她们日常需要进行各种劳动和培训，合格之后将会分配到后宫之后开始照顾各位小主。