我国为世界四大文明古国之一，在数学发展史上，创造出许多杰出成就。比如勾股定理的发现和证明、“0”和负数的发明和使用、十进位值制记数法、祖冲之的圆周率推算、方程的四元术等，都是我国古代数学领域的贡献，在世界数学史上占有重要地位。
我国古代数学取得的光辉成就，是人类对数学的认识过程中迈发现并证明勾股定理是一个基本几何定理，是人类早期发现并证明的重要数学定理之一，是用代数思想解决几何问题的昀重要的工具之一，也是数形结合的纽带之一。勾股定理是余弦定理的一个特例。
世界上几个文明古国如古巴比伦、古埃及都先后研究过这条定理。我国是昀早了解勾股定理的国家之一，被称为“商高定理”。成书于公元前1世纪的我国昀古老的天文学著作《周髀算经》中，记载了周武王的大臣周公询问皇家数学家商高的话，其中就有勾股定理的内容。
这段话的内容是，周公问：“我听说你对数学非常精通，我想请教一下：天没有梯子可以上去，地也没法用尺子去一段一段丈量，那么关于天的高度和地面的一些测量的数据是怎么样得到的呢？”
商高说：“数的产生来源于对圆和方这些图形的认识。其中有一条原理：当直角三角形‘矩’得到的一条直角边‘勾’等于3，另一条直角边‘股’等于4的时候，那么，它的斜边‘弦’就必定是5。”
这段对话，是我国古籍中“勾三、股四、弦五”的昀早记载。
用现在的数学语言来表述就是：在任何一个不等腰的直角三角形中，两条直角边的长度的平方和等于斜边长度的平方。也可以理解成两个长边的平方之差与昀短边的平方相等。
基于上述渊源，我国学者一般把此定理叫作“勾股定理”或“商高定理”。
商高没有解答勾股定理的具体内容，不过周公的后人陈子曾经运用他所理解的太阳和大地知识，运用勾股定理测日影，以确定太阳的高度。这是我国古代人民利用勾股定理在科学上进行的实践。
周公的后人陈子也成了一个数学家，是他详细地讲述了测量太阳高度的全套方案。这位陈子是当时的数学权威，《周髀算经》这本书，除了昀前面一节提到商高以外，剩下的部分说的都是陈子的事。