17世纪三四十年代，大批的英国移民开始来到北美洲，1763年英国排挤了其他国家的殖民势力，建起了13个英属殖民地。据1790年统计，当时美国的人口中，英国人占83.8%。殖民地上的人民很快与宗主国英国政府间发生了矛盾，1775年开始了北美殖民地的独立战争。1776年7月14日通过《独立宣言》，宣告了美国独立。原来的13个英属殖民地成为美利坚合众国最早的13个州。独立后，美国资本主义日益发展，1807年开始产业革命，到1860年时，美国资本主义工业发展已跃居世界第四位。但南北部经济的发展不平衡，南部奴隶制种植园经济严重阻碍了北部资本主义经济发展。1861年至1865年爆发了南北战争，结果是北方获胜。从此，美国资本主义迅猛发展起来，到19世纪末，美国在资本主义各国的经济、技术发展中，都处于领先地位，美国教育制度的确立与发展和美国历史的发展是相适应的，习惯上分为三个历史阶段，即殖民地时期、独立后至南北战争前、南北战争后三个历史阶段。