曹操青年时入仕途，就不避豪强，敢于坚持和实行自己的主张。刚满20岁时，由人推举做了洛阳北部尉，公元185年被提升为济南相，不久即去职回家。公元189年董卓为乱，进攻洛阳，废立皇帝，杀戮人民，各地世族豪强纷纷起义，拥兵自立。这年12月，曹操在陈留招募义兵。而后取得兖州，建立了军事根据地；改编青州军30多万人，发展成强大的军事力量。这时曹操采纳了兖州治中从事毛玠“奉天子以令不臣，修耕植蓄军资”的建议，用以作为消灭豪强割据势力的战略方针。为实现这一方针，曹操于公元196年把汉献帝接出洛阳，迎到许昌建都，改国号建安，开始了“名正言顺”地同豪强割据势力的斗争，先后打败了杨奉、张绣、刘表等割据中原的封建军阀，接着，就开始了打击最大豪强割据势力，取得了统一中国北方的一场决定性战役——官渡之战的胜利。
公元198年秋，曹操平定吕布，夺取徐州，建安四年(199年)三月挥师进临黄河，亲自率兵出守官渡(在今河南中牟县东北)，与袁绍隔水相望。这时，袁绍拥有精兵10万，战马万匹，曹操则仅有3.4万人，力量对比是袁强曹弱。大战先在白马、延津展开，骄横的袁绍中了曹操的声东击西之计，损失了大将颜良；又由于大军贸然南渡，中了曹操投下的埋伏，大将文丑被斩。曹操亲临指挥，以寡敌众，大获全胜，士气大振，为官渡决战的胜利奠定了基础。建安五年(200年)四月，曹操坚守官渡，这时基本军事形势仍然是袁绍兵多、粮足，曹操兵少粮缺。曹操同他的谋士认真研究了对策，听取了“以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚”的意见，两次袭击和焚烧了袁绍的军粮军草，捣毁了袁绍的后方基地乌巢。袁绍部队的军心大乱，曹操乘势亲自领兵全线出击，袁军败溃，袁绍只领800名亲兵逃回黄河以北，主力全部被歼。官渡大战的结果，使黄河南北的豪强割据势力被打垮或被削弱了，在中国的北方出现了统一和较为安定的局面。
但是，曹操不满足于北方与南方的分裂状态，决心伺机进军南方，完成统一大业。建安十三年(208年)七月，曹操亲率大军南下，先以绝对优势的兵力，打败了同刘表联合抗曹的刘备，控制了荆州大部分地区，接着，顺江东下，追击刘备，进抵巴丘，直接面对雄踞江南的孙权集团，揭开了一场新的大战役——赤壁之战。由于曹操几年来连打胜仗，每攻必克，产生了骄傲情绪，不能正确分析客观形势，在战略战术上犯了大错误，孙、刘联军利用曹操思想上的麻痹疏忽和战术上的错误，使用诈降计谋，火烧战船，使曹军大败，损失严重，不得不撤回谯郡。
延康元年(220年)正月，曹操在南征关羽的回师途中，一病不起，死于洛阳。