汉朝的都城规模更加宏阔，宫殿苑囿更加巨大和华美，未央和长乐两宫都是周围长达十公里左右的建筑群。礼制的思想也深深的影响着都城、宫殿和祭祀建筑的布局以及住宅的等级制度。陵墓的规模在儒家思想的影响下，规模更加宏大。在工程技术方面，东汉建筑平面和外观日趋复杂，高台建筑日益减少，楼阁建筑逐步增加，并且大量使用了成组的斗拱。木建筑的结构方法有抬梁式、穿斗式和井干式三种。木椁墓不断减少，而空心砖墓、砖圈墓、石板墓不断增多，可以看出当时砖石结构技术正处于迅速发展的阶段。汉朝是中国封建社会中政治‘经济、文化以至建筑方面的第一个高潮。
西汉时期的大都城，大多都是根据先秦时代的城郭所改造，所遵循的建筑原则是“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经途九轨，左祖右社，面朝后市。”（《考工记》）。
以西汉的首都长安为例，西周时期，长安地区就是周王朝的首都丰镐。大秦王朝时期，长安是大秦的离宫的兴乐宫的所在地，史书记载说，汉高祖七年，即西元前200年，西汉头任丞相萧何在长安建设出了巨大华丽的未央宫，这样，西汉就以长安为首都了。“二月，至长安。萧何治未央宫，立东阙、北阙、前殿、武库、大仓。上见其壮丽，甚怒，谓何曰 ：“天下匈匈，劳苦数岁，成败未可知，是何治宫室过度也 ！”何曰 ：“天下方未定，故可因以就宫室。且夫天子以四海为家，非令壮丽亡以重威，且亡令后世有以加也 。”上说。自栎阳徙都长安。”（《汉书·萧何传》）
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