就结构层次来看，本文可以分为四个部分：
第一部分（开头两个自然段）：写阴历年前某天夜晚，航行在
沅水上的渡船泊于鸭窠围岸边，水手歇夜，以及湘西特有的
吊脚楼景观。
第二部分（从“河面大小船只泊定后”至“灶中
正火光熊熊”）：透过作者的想象，叙写水手们到岸上吊脚楼吃“荤烟”或烤火歇息的情景。
第三部分（从“邻近一只大船上”至“也是很显然的事了”）：由邻船一位水手的举动引起回忆，“温习”了十五年前自己经历的同样的情形。
第四部分（最后三个自然段）：写午夜时分水面上渔人“赶白”的古怪声音及由此引发的对湘西人历史命运的思考。