何为企业家（Entrepreneur），历来有不同的见解。企业理论开创者之一法国经济学家J·B·萨伊，最先对企业家作了定义：“把经济资源从生产率较低、产量较小的领域，转到生产率较高、产量更大的领域的人是企业家”。美国经济学家黑尔斯的定义是，“所谓企业家，即那些能够抓住经济生活中的机遇，或能够对经济生活中发生的机会作出反应，通过创新为其本人和社会创造更多的价值，从而使整个经济体系发生变化的人。”
英国的经济学家马歇尔，在《经济学原理》指出：“企业家们属于敢于冒险和承担风险的有高度技能的职业阶层”；“企业家们总是以自己的创造力、洞察力和统帅力，发现和消除市场的不均衡，创造出更多的交易机会和效用，给企业的生产过程指明方向，是生产要素组织化。”
奥地利学派的柯兹纳，在其著作《竞争与企业家精神》中将企业家定义为：“具有一般人所不具有的、能够敏锐地发现市场获利机会，具有洞察力的人”。美籍奥地利著名经济学家约瑟夫·熊彼特，在《经济发展理论》指出：“企业家是实现创新、进行新组合的人，否则只能是管理者”。
英国经济学家彭罗斯，把企业家的意义进行了提升：“企业家的事业心和对风险的态度是一枚硬币的两面。因为企业家的事业心包含承担风险的意志，探索避免风险的热情，是企业持续发展的动力，以及把对利润的追求当成自己的伟大使命”。美国学者奈特，在其博士论文《风险不确定性和利润》中认为，所谓企业家就是那些在极不确定的环境下，作出决策并必须自己承担决策全部后果的人。他明确指出，企业家必然是“工商企业主”，而不是负责日常决策、领取薪水的经理。
当代美国经济学家卡森，在《企业家：一个经济理论》中对企业家定义的外延进行了拓宽：“企业家就是专门就稀缺资源的配置作出判断性决策的人”。美国著名管理大师彼得·德鲁克认为：“企业家就是赋予资源以生产财富的能力的人。”日本学者Uiroshi Mannari认为，企业家是指“占有或取得企业资产并承担经营风险、从事市场交易的主体。”
尽管如此众多的企业家定义给人不确定感，但其共同性还是鲜明的，那就是企业家既敢于创新又勇于承担风险；企业家既能创办企业，又能经营好企业。更重要的是，企业家不是一个实体概念，而是一个职能概念。当大多数人提到企业家时，趋向于把企业家与小企业联系在一起。其实并非所有的小企业管理者都是企业家，许多小企业管理者并不进行创新，相当多的小企业管理者，不过是许多大型组织中保守的、循规蹈矩的缩影。企业家同样可能存在于已经建立起来的大型组织中。GE的杰克·韦尔奇，就是大型组织卓越企业家的典范。
