在明朝一代，是中国火器发展史上的黄金时代。明军在与后金的战争及其后的清军战争中不断发展火器性能，双方战争中火器力量对比，直接决定了军事力量的对比。清军在与明军的战斗中学的火器技术对其后的统一全国战争具有重大影响。在明朝与后金战争初期，明军尚能利用火器的优势，在守城战中获得胜利，如宁远大捷。天启六年，努尔哈赤率军13万西渡辽河，意欲以迅雷不及掩耳之逝攻下宁远。但此时守城的袁崇焕已经准备完毕，把包括11门红夷大炮在内的12门大炮安于城墙上。次日凌晨，后金军在牌车、后盾的掩护下开始猛攻城西南角。明军利用城上的西洋大炮发炮猛轰。迫使后金军转攻南门，“城上铳炮齐发，每用西洋炮，则牌车如拉朽。”当他们接近城墙时，又遭到城东南和西南两角铳炮的交叉射击，死伤惨重。双方激战三日，后金军在火炮的轰击下，伤亡1.7万余人，攻城器械尽废。努尔哈赤见伤亡惨重，久攻不下，便撤回沈阳。史家称为“宁远大捷”。
后金，是女真族于16世纪末逐步征服、兼并附近各氏族部落而发展起来的，“先是未备火器”，以骑射为主，刀矛弓矢“为行军之要器”。由于在与明军的对抗中多次由于火炮而遭受损失，因此深知火器的重要。于是，将缴获明军的大批火器装备军队，作战中大量使用火器。特别是原明军将领孔有德、耿仲明部降后金和大凌河、于子章台的失陷，使明朝自天启年以来购买和仿制的西洋火炮遭受了巨大的损失，丧失了火器的优势，严重削弱了明军的防御能力。自崇祯年间，后金攻城无不使用火炮。清军在后来的一系列战争中，无论是在统一全国、戡定三藩的叛乱中，清军都大规模的使用火器。
虽然明朝军队装备了大量的火器，并发展出了一套行之有效的战术，但是由于当时生产条件有限，科技还不是很发达，明军还存有很多问题。
明朝军队装备的火器数量和质量，都还未发展到完全冲出冷兵器时代。火器的运用，毕竟还有不少缺陷，正如明人刘焘在论及火器实战得失时所云:“火器之为利也，迅如雷霆疚知闪电，利莫利焉者也，然必须有火线、火绳、火袋、锤屑、炮子诸器俱备，而后所长得逞。或者天时之阴雨，风气之拂逆，徒有负载之劳，俱置于无用之地，则钝莫钝焉者也。五百步之外，固可以伤人，使敌入百步之内，则点火不及，当人马纵横之时，则开放不便。”所以当时的火器部队临阵，如果没有步骑兵的配合与保护，还不足以稳操胜算。
