佛教中，称“佛、法、僧”为三宝，佛宝指圆成佛道的本师释迦牟尼佛；法宝指佛的一切教法，包括三藏十二部经、八万四千法门；僧宝指依佛教法如实修行、弘扬佛法、度化众生的出家沙门。后以指佛教。
其他说法： 另外在大乘起信论中，所说的佛、法、僧三宝，涵义亦与上述说法相同： 佛宝：“最胜业遍知，色无碍自在，救世大悲者”。形容佛智、佛身、佛德。 法宝：“及彼身体相，法性真如海，无量功德藏”。形容法身体性为真如平等，不增不减，又具足无量恒沙功德，能满足一切净法，使众生获证涅盘，离苦得乐。 僧宝：“如实修行等”。指一切依法如实修行的贤圣僧与凡夫僧。
其次在现有的文字历史上，曾有释迦牟尼佛应化于世间，为一切凡夫众生亲见佛身；有佛所说的教法，及依法出家修行的僧，称之为“化相三宝”。
后来凡夫误以为佛已入灭，不再重履世间、便作种种的佛相，如木雕、泥塑、纸绘、石刻等，以供礼敬；结集佛的教法载于典籍，以供流布；依此典籍教制而出家，自行化他，使得正法常住于世间，称之为“住持三宝”。 然而，实际上三宝本就常住不灭，惟依众生根行机缘及证道的层次，其感得的三宝自然有所差别了。换句话说，化相三宝永远存在，住持三宝却有可能随着时代变迁而湮没，但如住持三宝中的僧宝有一人成佛，就成为化相三宝了。
皈依三宝是成为正信佛教徒的第一课。皈依以后，就表示自己从此信奉佛教，成为三宝佛法僧的弟子，不再信仰其他宗教。所以贩依三宝是确定信仰目标的表示。一个学佛的人，如果没有经过皈依三宝的仪式，即使上香礼拜，也只不过是一个对佛教尊重而有兴趣的人，不能算是真正的佛教徒，就好比一个学生，如果不曾办理注册手续，永远只是个旁听生罢了。世间上的金银、真珠、玛瑙称为‘宝’，那是世间财宝：而佛、法、僧是法身慧命之宝，是出世的财宝。所以，学佛修行，首先应该皈依三宝。
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