关羽的形象人人皆知，他赤面长髯，掌中青龙偃月刀，胯下嘶风赤兔马，相貌出众，威风凛凛，至今仍有很多人崇拜他。在饭店、酒店、公司甚至一些旅游景点，都还有关公画像或雕像。
然而问题是：关羽为什么是红脸呢？是因为历史上的关羽，形象就是这样吗？答案是否定的。
接下来，我们来看看关羽的脸色的演变过程，这个过程分两段。
关羽是东汉末年名将，曾发动襄樊战争，水淹七军，擒于禁，斩庞德，威震华夏。当时，曹操看关羽气势太盛，一度想迁都避开关羽的锋芒。
陈寿的《三国志》中，并没有提及关羽形象，但是提到过关羽有长胡须。
当时马超归降刘备，关羽在荆州，他不了解马超，就写信问诸葛亮，马超能力如何，能跟谁相比。诸葛亮知道关羽向来傲气，怕伤了和气，就写一封信告诉关羽。
亮知羽护前，乃答之曰：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”羽美须髯，故亮谓之髯。
诸葛亮的意思是说：马超很厉害，是杰出的人才，算是英布、彭越一类人，和张飞并驾齐驱，但是不及美髯公您（指关羽）出众。
这里可以看出来，关羽美须髯，但是没提到他是红脸，整本三国志，包括裴注都没提到关羽是红脸。
事实上，直到唐宋时期，关羽的脸色都是白色。现存最早的版画，是宋代的《义勇武安王位》，版画上的关羽就是白脸。
当然，你可能会说，版画没法上色，并不能说明关羽不是红脸。这么说有道理，所以我们还需要从文字方面，进一步验证。
北宋时期，有关羽的传说，提到了关羽的形象。
帝曰：卿用何神，愿获一见，少劳神庥。继先曰：神即当起居圣驾。忽有二神现于殿庭：一神绛衣金甲，青巾美须髯；一神乃介胄之士。继先指示金甲者曰：此即蜀将关羽也。
这段故事出自《大宋宣和遗事》，大意是说：
宋徽宗时期，解州盐池有蛟龙作怪，皇帝让张天师去解决。天师去了不到十天，顺利完成任务。徽宗很好奇，得知天师请了大神帮忙后，他表示想见识一下。于是，张天师召唤出两位大神，一个红衣金甲，头戴青巾，美须髯；一个是全身甲胄的人。
青巾美髯者就是关羽；全身甲胄的人则是神石氏。
这里提到了关羽的形象，青巾美须髯，而没有说关羽“赤面”。可见，宋代的关羽还不是红脸。若是红脸的话，这一重要特征不会不写出来。
另外，南宋洪迈《夷坚志》支甲卷九《关王幞头》中，也提到潼州关羽庙中，关羽的神像是“黄衣、急足，面怒而多髯，执令旗，容状可畏”，依旧没提到关羽是“赤面”。
由此可知，从汉末到宋代时，关羽的脸色都不是红色。
既然没说，那么推测关羽的脸色应该很普通，和常人一样，所以无论是三国的陈寿，还是南宋的洪迈，都没提。
到了元代时，关羽的脸色变成了红色。这一点，从元杂剧、平话可以知道。
比如元代至治年间刊行的《全相三国志平话》中，关羽形象是“神眉凤目虬髯，面如紫玉，身长九尺二寸”。既然面如“紫玉”，可见是红色。
元杂剧中，同样如此。
比如《关张双赴西蜀梦》第三折中，关羽是“绛云也似丹脸若频婆，今日卧蚕眉瞅定面没罗”；无名氏的《诸葛亮博望烧屯》第一折中，也说关羽“红馥馥双脸胭脂般赤，黑真真三绺美髯垂”；无名氏《关云长单刀劈四寇》中，更是说到关羽“生的面如挣（重）枣色，卧蚕眉，长髭髯，金盔金甲，骑一匹黄骠马，拿一柄青龙偃月三停刀”。
由此可见，到元代时，关羽的“赤面”特点，基本已经确定。
这一时期的绘画中，关羽也是赤面。
稷山县青龙寺的元代壁画中，《往古为国亡躯神众》一组里，有4位人物：分别是手持节杖的苏武、武圣关羽、张飞、诸葛亮，还有一身正气的文天祥。洪洞县玉皇庙中，也有元代壁画，上面关羽也是赤面形象。
这些都能说明，关羽的脸色已经定型为红色。
为什么关羽的脸色会变成红色呢？这个问题，原因有多方面。
一方面，关羽从厉鬼变成了大神。
唐代流行的“关羽冥起玉泉寺”传说中，关羽就是厉鬼的形象。红色是血的颜色，民间信仰中的红面鬼神往往带有冤屈、枉死、恐怖的色彩。关羽符合这些特点，因为他就是中了吕蒙的计策而兵败被杀，算是冤死。
很多神祇也是红面的形象。比如《九天魁罡云路追捉三阵大法》中的徐守忠，其形象就是“红枣面、交脚幞头、红抺额、青袍、手执铁鞭”。
关羽前期是厉鬼，后期成神，无论是鬼还是神，“赤面”都很合适。
另一方面，赤面能表现出关羽忠义。
宋代王令的《答王簿正叔》诗中，有“自有赤心包白日，竟无绮语敌青蝇。重来赭面还如火，自许清诚卒似冰”，将“赤心”与“赭面”并举，意在昭示作者的一片赤诚之心。可见赤面能表现忠诚。
和关羽有关的对联，有一副很有名：赤面秉赤心，骑赤兔追风，驰驱时，勿忘赤帝；青灯观青史，仗青龙偃月，隐微处，不愧青天。
这对联中，也是用赤面、赤心也表现关羽的忠义。
正因为赤面符合关羽从鬼到神的特点，也能表现其忠义千秋的特点，更主要是让他的形象更有特点，所以元代时人们便已经把关羽的脸色，变成了红色，至今犹然。