SM是指“性施虐癖”（S）和“性受虐癖”（M）的合称。
性施虐癖是指在
性生活时向性对象施加心理或躯体上的痛苦，以获取性兴奋、性满足；性受虐癖则相反，要求对象对自己施加心理或躯体上的痛苦。
性施虐癖和性受虐癖可单独存在，也可交替或并存。
形成性施虐癖和性受虐癖的原因有很多种，但是无论是生理原因还是心理原因，最终都是造成患者无法通过正常的性行为获取快感和满足，从而通过施虐和受虐来得到，是一种病态心理。
造成SM的生理原因较为简单，通常是阳痿、早泻、性冷淡、
性能力低下等，迫使患者要通过正常方式以外的手段来得到满足。
心理成因则比较复杂，举个例子，仅仅讨论性施虐癖的话，多见于男性，幼年往往有虐待动物和兽奸的历史。施虐行为仅仅是一种象征性行为，代表对权威的反抗和对障碍的摧毁，这种人可能在生活种遭受过很大的挫折或凌辱，也可能经历过异性的拒绝、凌辱后形成心理压抑，于是形成报复和反抗的心理和行为，也可能是自卑感的过度补偿作用。