在交流电力系统中，发电机不仅提供有功功率，同时还会产生无功功率，这部分由无功功率补偿控制器管理，是系统的主要无功电源。运行中的输电线路也并非全然无为，它们由于线间和对地的电容效应，会自然产生无功功率，这部分被称为线路的充电功率，其大小受到电压、线路长度及结构等多种因素的影响。
用户（负荷）在使用电力时，不仅需要有功功率（P），还须要无功功率（Q），其需求量取决于负荷的功率因数。在电力传输过程中，有功功率（P）和无功功率（Q）的流动会产生损耗，即有功功率损耗（ΔP）和无功功率损耗（ΔQ），同时还会引起电压降落（ΔU）。具体来说，关系如下：
\[ P, Q \] 分别表示输电线路（或变压器）的输入有功和无功功率，而 \[ U \] 是在输入点测得的电压，\[ R, X \] 代表线路（或变压器）的电阻和电抗。
无功功率在输电线路和变压器中的流动会加剧有功和无功的损耗，以及电压的下降。由于电抗值远大于电阻值，无功功率的损耗通常大于有功功率，而且无功功率流动是导致电压降落的主要原因。
通常情况下，发电机产生的无功功率和线路的充电功率不足以满足负荷的需求以及抵消系统中的无功损耗。为了减少有功功率损失和电压降落，系统往往需要在负荷中心安装无功功率电源，遵循就地供应和分区平衡的原则，以平衡无功功率的供需。
在电力系统中的变电所或直接在电能用户变电所装设无功功率电源，以改变电力系统中无功功率的流动，从而提高电力系统的电压水平，减小网络损耗和改善电力系统的动态性能，这种技术措施称为无功功率补偿。无功功率指的是交流电路中，电压U与电流I存在一相角差时，电流流过容性电抗(XC)或感性电抗(XL)时所形成的功率分量（分别为）。