在军事战略的探讨中,武王向太公询问关键的作战原则。太公回答,真正的军事高手并不追求天上的对决或地下的搏斗,他们的胜负在于兵势的神妙运用。掌握兵势,国家繁荣;失之,则衰败。在战场上,混乱的阵型是欺骗的手段,茂密草丛预示着撤退,溪谷险阻用于防御。派兵于险地,小部队能打击大部队;隐蔽于水泽,隐藏行踪。开阔地则用于实力较量,快速攻击和伏兵计谋是制胜之道。军队分化纵队,旨在破敌阵。
战争中,乘敌惊慌、疲惫或利用地形、天气优势,都是战术巧妙的运用。如以少胜多,隔水作战,设置哨探以攻城,迷惑敌军以实施奇策,风雨突袭,假冒敌人以切断粮道,调兵遣将需恩威并施,赏罚分明。将帅需有开阔视野、坚固防守、隐蔽行动和持久战备的策略。
太公强调,将领若不懂得攻守策略、兵力运用和治乱之道,无法谈论真正的战争艺术。将领的仁义、勇敢、智谋和远见,对三军士气和军队秩序至关重要。一个贤能的将帅能引领军队走向胜利,反之则可能导致国家衰败。武王对此深以为然,赞同太公的见解。
奇兵篇阐明了战争的胜败,都是由“神势”决定的。“神势”,意为神妙莫测的有利态势。接着列举了通过示形用奇制造神势的二十六种方法。并指出,如果“不知战攻之策,不可以语敌;不能分移,不可以语奇;不通治乱,不可以语变。”最后论述了将帅应具备仁、勇、智、明、精微、常戒、强力七种素质。强调“得贤将者、兵强国昌”,否则,“兵弱国亡”。