从前有一个卖炭的老人，他以卖炭为生，他每天都待在南山里砍柴和烧炭，南山是一个好地方？不是，里面满是野兽，可他也只能以此为业。他每天蓬头垢面，十指发黑。
老人每天这样辛苦地干活，却只能混个温饱而已，卖炭是为了什么？还不是为了买件好衣服和一年的生活呀。老人身上的衣物十分单薄，可他还是想让天更加赛冷一些，因为他想让炭更值钱一些。过了一晚，外面的雪足有一尺厚，一大早老人便驾着一车炭碾着冰前行。远啊，老人足足花了一上午才到集市，牛也十分劳累了，人自不必说。老人吁了长长一口气，坐在了市南门外的泥地上，老人使劲地擦了一把头上的汗珠，把炭卸下来开始叫卖。卖了不多久，远方突然来了几个骑马的人，正轻快地奔来，他们是谁呀？哦，他们是皇帝的太监和爪牙。人们惊恐地将物品收起来，老人因为动作稍慢，没来得及离开，他们就赶到了。太监手拿着敕令宣读，遣出宫买东西的差使怎么可能拿到文书呢？唉！宫使念完便赶着牛车进了城。一车子炭，一共有千余斤，这可是老汉一年的劳动成果啊！宫使就只留下一匹红绡和一丈绫。老人是干活的，不是老爷，这布根本不经磨，穿一天就会烂掉，卖给别人？唉，京城里也全是他这样的穷人啊，况且他们也买不起呀！老翁哀伤地叹息着，可是光叹息又有什么用呢，叹息一百年宫使也不可能把炭还给你，皇帝也不会变得英明，官员们也不会有几个是公正守法的，苛捐杂税也不会减轻一点。老人本只是想苟且地活下去，可官吏们连他苟且活下去的机会都不给！唉！
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