在人类政治史上，共和作为一种政体，“是与君主制相对而言的”。政体作为公共生活展开之制度框架，作为人类秩序之前提，其最为核心的一条标准就是政治共同体的持久性。西方思想史最早从柏拉图、亚里士多德开始，便以此来考察各种政体，他们承认君主制、贵族制、民主制各有其好处，然而问题在于它们自身皆不能持久，由此便会进入一个政体衰败的过程。他们认为，好的政体应当是同时兼具君主制、贵族制、民主制三者好处的混合均衡政体，即古典共和政体。以后经罗马共和国、英国、美国不断传承创制，共和主义政治理念得到进一步发展。罗马共和政体包含了执政官、元老院、平民大会三者的混合，近代英国包含了君主、上院和下院三者，而美国则是总统、参议院、众议院三者的混合，其根本精神在于把大众民主、精英统治、领导决断三者进行混合，从而兼顾国家各阶层的利益，做到尽可能的公正。古代罗马以及近代的英国、美国的强大，很大程度上归功于它们的共和政体。……古典共和政体最显著的特点在于它是由公民美德维系的政体，也就是一种基于道德力量的政体。现代共和主义突出强调依靠制度的同时，并不放弃美德。但与古典共和强调公民的美德与公益心以及公民的义务相比，现代共和主义则强调公民的权利与自由、强调对公共权力的制约与平衡，这已与传统意义上的“共和”、“共和主义”有些不同，从总体上来说，现代共和主义与混合政体、分权制衡、法治、代议制等宪政原则结合在一起，它是对纯粹民主原则的一种节制或限制。
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