终身教育是由联合国教科文组织成人教育局局长保罗·朗格朗正式提出，这一概念的提出，被誉为“教育史上最惊人的事件之一”可以与哥白尼日心说带来的歌名相媲美。
终身教育的任务是使人“学会学习”，即养成学习的习惯和获得继续学习所需的各种能力，应对来自各方面的不断变化的挑战。
主要分为5个阶段，贯穿人的一生。
婴儿阶段
主要接受家庭环境的熏陶。向父母及其他家庭成员学习，这是在自然状态下进行的学习，属于非正式教育的范畴。
幼少年阶段
继续受到家庭环境的影响，并逐步接触所在社区和学校，主要接受系统的正规教育，启蒙人生，增长学识。
青壮年阶段
仍然接受家庭、社区和学校教育，逐步趋向成熟，并开始接触社会。完成学历教育后，走出校园，走向工作岗位。在这一阶段，为了满足就业和工作的需要，必须不断更新知识，接受再教育，学习与工作交替进行。因此受到正规、非正规、非正式三种教育。
中年阶段
为了事业有成，实现人生最大的价值，家庭、社区、学校、社会等一切学习领域都被充分占领。
老年阶段
随着年龄的增长逐渐进入垂暮之年，在这个阶段，为了提高晚年的生活质量和生活品位。个体将继续利用家庭、社区、学校和大部分社会学习空间，主要通过非正式教育和非正规教育两种方式接受新知识，不断充实和完善自己，为社会发挥余热，以实现“老有所为”的人生价值。
换言之，终身教育=活到老学到老。