《中国成语大辞典》：“红：吉事用红色。白：丧事用白色。泛指婚丧之事。”
《现代汉语词典》也解释说：“男女结婚是喜事，高寿的人病逝的丧事叫喜丧，统称红白喜事。有时也说红白事。泛指婚丧。”很多人对其含义颇感疑惑：“白事是指丧葬之事，那为何又能说是喜事呢？”
我国古代的天支纪年，六十年为一个轮回，凡已逾花甲之人，都可称为老人。古人没有现代人长寿，能上七十岁的人很少，故有“人过七十古来稀”之说。一般人年过花甲，儿孙满堂，福禄俱全，一生了无遗憾。人过花甲以后死去，在古代被看做是一件功德圆满的事情。据《青稗类钞》“丧祭类”载：“喜丧”，“人家之有丧，哀事也，方追悼之不暇，何有于喜？而俗有所谓喜丧者，则以死者之福寿兼备为可喜也。”
未满六十岁的人，尤其是年少者死去，当然不能算作喜事，而被视作短命或者夭折，是真真切切的哀事了。因此，短命夭折之人，人们不会为之大张旗鼓铺办丧事。所以说，白喜事只是指那些寿高福满的老人死去以后举办的丧事。也许正因为老人去世被看做喜事，所以在丧葬活动中人们常用“唱挽歌”的方式来悼念逝者。这样的丧礼在一些少数民族中发挥到了极致。土家族有“跳丧鼓”，彝族有“跳脚”，傣族要跳“娱死”，佤族要跳“春臼舞”……
这样说来，人们把白事说成是喜事，也变得容易被接受。
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