佛山，这座历史悠久的古镇，早在新石器时代的5000年前，便已有繁荣的人口聚落，那时的先民已展现出了卓越的制陶和纺织技术。东汉时期，先进的耕作技术使得佛山成为鱼米之乡。唐宋时期，佛山逐步发展为工商业城镇，到了明清时期，它更是闻名遐迩，与苏、杭、汉并列为中国的四大名镇和“四大聚”。佛山的繁荣吸引了众多商人，百姓生活富庶，但地势和防御条件相对不足，地处广州西南部交通要道，易遭兵燹。为自保，佛山人民养成了习武强身的传统，以对抗可能的威胁。
明正统十四年（1449年），黄萧养率军攻打广州，佛山乡绅梁广等人在一天内组织乡勇迎战。在缺乏正规军备和险要关隘的情况下，佛山乡民坚守半月，以“忠义”精神与敌人对抗，击杀数千人，其中梁敬亲、梁颛、冼光等英勇人物表现突出。战后，如冼光，他放弃官爵，专心耕读，同时举办射箭活动，以娱乐乡亲。《世济忠义记》指出，这场胜利的关键在于民众的忠义精神和他们的武艺，而非单纯的军事优势。
明末清初，佛山独特的经济地位和民间尚武风气吸引了反清志士，天地会等秘密组织在此兴起。如石湾的“五顺堂”，佛山成为了天地会的重要基地，并见证了陈开领导的广东天地会起义。京剧名伶张五和粤剧艺人李文茂等人也在这里传播反清思想，推动了社会变革。至清末民初，佛山武术名家辈出，习武者众多，成为南派武术的中心。然而，鸦片战争后，佛山的手工业受到冲击，工商业逐渐衰落，人口数量锐减，工人阶级面临困境，不少工人在进步武馆学习自卫，并组建工会与资本家斗争，使得20年代的佛山武术达到了空前的繁荣。
四镇