精神发育迟滞是一种常见的神经系统障碍，对个体的残疾率产生了显著影响。据世界卫生组织（WHO）的数据显示，发达国家的患病率约为每千人5至25例，而在发展中国家，这一比例更高，达到每千人46例。我国在1982年的调查中，精神发育迟滞的总患病率为每千人3.33例，7至14岁的儿童患病率相对较高，为5.27例。1988年的全国儿童流行病学调查显示，0至14岁儿童的障碍总患病率为12%，城市地区为7%，农村地区则高达14.1%。男孩患病率城市为7.8%，农村为14.3%，女孩患病率城市为6.2%，农村为13.9%。轻度患者占大多数，占总数的60.6%，其余中、重、极重度患者约占39.4%。
在婴儿时期，诊断轻度精神发育迟滞尤为困难，往往是在孩子入学后，与其他儿童的智力差距明显时才会被察觉。部分轻度患者即使在日常生活中，也能适应简单的工作和社会环境，因此在普通人群中不易被察觉，这可能是学龄前患病率高于成年期的原因之一。重度患者的状况如果得到不当照顾或并发其他疾病，可能会在早年丧生。然而，随着社会进步和科技发展，精神发育迟滞者的生活条件有了显著改善。部分人经过特殊教育和训练后，可以在社区独立生活，并对社会做出贡献。
精神发育迟滞可以独立表现为症状，也可能与其他影响大脑发育的疾病共存。在诊断时，如果能明确病因，将有助于针对性的治疗和管理。
精神发育迟滞（mental retardation，MR）是指个体在发育阶段（通常指18岁以前），由生物学因素、心理社会因素等原因所引起，以智力发育不全或受阻和社会适应困难为主要特征的一组综合征。过去几十年通常称为大脑发育不全、智力低下、精神幼稚症和精神发育不全。近十多年来，教育部门倾向使用弱智（feelble-mindedness），而民政部门则使用智力残疾（mental handicap）。这些名称实际上指同一类人群。