职业摔跤是由巡回马戏团中的大力士表演发展而来的，大力士在表演时会向所有人发出挑战，寻找能打败他或在十分钟内与其打成平手的人。几乎从来没有哪个挑战者能拿到奖金，因为大力士是有帮手的，他们会耍花招确保他能取胜。后来，马戏团意识到他们可以从观看搏斗比赛的观众那收到比入场费更多的钱。他们开始接受针对搏斗比赛的博彩活动，而比赛结果往往是内定的。有时候，甚至当地的格斗好手也会在比赛中亮相，为比赛推波助澜。这些摔跤手们都使用假名，他们会挑动观众的对立情绪，鼓励他们下注。
19世纪末期，一些组织者开始在竞技场中举办摔跤比赛，它和拳击颇为相似。几十年间，许多不同的组织者举办了不少摔跤赛事。虽然这些比赛也会颁发冠军腰带，但它们毫无权威性可言。1901年，一些组织者联手成立了一个管理形式比较松散的机构，名为美国国家摔跤协会，该协会只颁发一条冠军腰带。
第二次世界大战之后，美国国家摔跤协会将摔跤界分为若干个区域性联盟。这些联盟仍然属于美国国家摔跤协会，它们之间签订了一项君子协议，即不从其他联盟挖人，也不会把它们的比赛表演扩大到其他联盟的领地。不过，东北联盟，即世界摔跤联盟却有点不安分。文斯·麦克马洪一世于20世纪60年代初成立了世界摔跤联盟，他的儿子小文斯·麦克马洪二世在70年代接管了该组织。麦克马洪二世把组织的名称缩短为世界摔跤联盟，而且随即打破了原先的君子协定。他开始与各个区域性联盟展开直接竞争，挖走它们的摔跤手，在它们的地头安排摔跤赛事，并与有线电视网签订合同，处处占据了上风。各个小型联盟根本无法与之抗衡。
到20世纪80年代为止，原先的美国国家摔跤协会区域性联盟只有一家硕果仅存，它经营着东南部地区的摔跤比赛。这家联盟实际上已经变成了美国国家摔跤协会本身。传媒巨子泰德·特纳买下了这家联盟，将其更名为世界冠军摔跤联盟。他凭借世界冠军摔跤联盟的转播赛事与麦克马洪的世界摔跤联盟争锋，并使世界冠军摔跤联盟一度占据上风。它挖走了世界摔跤联盟的顶尖选手，从而降低了世界摔跤联盟的比赛水准。
世界摔跤联盟走向低谷应归咎于多方面的因素，原因之一是它构思的故事情节枯燥乏味，而联邦针对分配类固醇所做的调查更是雪上加霜（最终，此事被证明与麦克马洪无关）。但后来麦克马洪又带着新颖的故事情节和一批年轻的天才摔跤手杀了回来。2001年，他买下世界冠军摔跤联盟，把它的摔跤手、商标和视频资料库统统收归旗下。如今，世界冠军摔跤联盟已不复存在。