元宵节，亦称为上元节、小正月、元夕、小年或灯节，日本称上元（じょうげん）、小正月（こしょうがつ），朝鲜称正月大满月（정월대만월）、正月大보름（정월대보름，“보름”为固有词，月圆、望日之意，或简称大보름）、上元（상원）、元宵（원소）、元夕（원석）、乌忌日（오기일），时间是每年的农历正月十五。台湾台语称为元宵(goân-siau), 元宵节(goân-siau-cheh), 上元(siōng-goân), 正月半(chiaⁿ-goe̍h-poàⁿ)
元宵节是农历新年的第一个月圆之夜，象征著春天的到来，人们赏圆月、吃元宵、赏花灯、猜灯谜，以示祝贺。这是春节之后的第一个重要节日。中国明朝钱塘瞿佑《双头牡丹灯记》：“每岁元夕，于明州张灯五夜。倾城士女，皆得纵观”。
道教中，上元节视为天官大帝（尧）诞辰，正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，分别属天、地、水这三官大帝主管。上元节乃天官华诞，故燃灯以庆。终唐一代，朝廷皆正式祭拜。
关于元宵节的由来，说法很多，最早可追溯至秦汉时代，秦末就有：“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。本称“上元”，是农民祈求丰收的日子，也是道教的天官诞。人们在田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。而中国某省民间则相传：二千年前，佛教传入中国，当第一次月圆的时候，人们隐隐约约可以见到月光下有十七位天神在翩翩飞舞，有一年浮云遮敝了天空，人们突然不见天神踪迹，十分恐慌，于是纷纷点火把，照亮天空，找寻天神，自此以后，虽然看不见天神，人人却仍年年点燃火把找寻天神，相延成袭，就变成一种风俗了。后来点火把在一些地区演变成点灯笼或生篝火。
另据史籍记载，元宵节开始于二千多年前的中国西汉时期。相传汉惠帝刘盈驾崩后，吕后一族控制了政权。吕后卒后，周勃、陈平等元老奋起剿平“诸吕之乱”，拥戴刘恒登基，是为汉文帝。文帝博采众臣建议，精心治国，使汉帝国再次强盛起来。因扫除诸吕恰值正月十五，所以在每年的这天晚上，文帝微服出宫游玩，与民同乐，以示纪念。汉文帝因此将正月十五定为元宵节。
还有说法认为，汉武帝时听从谬忌之说，对于太一神十分虔诚，在甘泉宫修建太一祠坛，无论是伐南越、得天马，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星经过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。
元宵的习俗主要有吃元宵、猜灯谜。有些地区则有生火（初期是火把，后来分别发展成挂灯笼和、过吉祥桥等，也有地区有在田里偷农作物或泥土的习俗，又有些地区的人们会石战（互掷石子）。又有咬坚果或糖果祈求牙齿健康的习俗。
作为元宵习俗发源地，中国的元宵活动发展历史亦悠久。在国力空前强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。
宋朝灯节更加丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。诗人辛弃疾写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，说的就是宋朝灯节花灯无数，烟花如星雨。那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励。这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。
明朝的灯节持续的时间更长。自初八开始点灯，谓之“上节日”，初八夜谓之“上节暝”，宣告灯节的开始，直到正月十七的夜里才落灯，整整十天，以显示歌舞升平，是中国历史上最长的灯节。
清朝则只有三天，但是灯火璀璨，灯也更加精致奇幻，依然十分吸引人。
历史上也有很多诗歌描写元宵佳节，其中颇多脍炙人口的名言佳句。
欧阳修《生查子》
去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。
辛弃疾《青玉案之元夕》
东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
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