那是很早以前，大运河边住着一个叫阿牛的人，家里很穷。阿牛7岁就没了父亲，靠母亲纺织度日。因为子幼夫丧，生活艰辛，阿牛的母亲经常哭泣，就把眼睛都哭坏了。
在阿牛13岁的时候，他对母亲说：“妈妈，你眼睛不好，今后不要再日夜纺纱织布了，我已经长大，我能养活你！”
于是他就去张财主家做小长工，母子俩苦度光阴。可惜两年后，母亲的眼病越来越严重，不久双目失明了。阿牛想，母亲的眼睛是为我而盲，无论如何也要医好母亲的眼睛。于是，他一边给财主做工，一边起早摸黑开荒种菜，靠卖菜换些钱给母亲求医买药，但母亲的眼病仍不见好转。
有一天夜里，阿牛做了一个梦，梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜，并告诉他说：“沿运河往西数十里，有个天荒荡，荡中有一棵白色的菊花，能治眼病。这花要九月初九重阳节才开放，到时候你用这花煎汤给你母亲吃，定能治好她的眼病。”
重阳节那天，阿牛带了干粮，去天荒荡寻找白菊花。原来这是一个长满野草的荒荡，人称“天荒荡”。他在那里找了很久，只有黄菊花，就是不见白菊花。
一直找到下午，阿牛才在草荡中一个小土墩旁的草丛中找到一棵白色的野菊花。这棵白菊花长得很特别，一梗九分枝，眼前只开一朵花，其余八朵含苞待放。阿牛将这棵白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。
经过阿牛浇水护理，所有的花朵都陆续绽开了。于是，他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。当吃完了第七朵菊花之后，阿牛母亲的眼睛便开始复明了。
白菊花能治眼病的消息很快传了出去，村上人和有名的中医们纷纷前来观看这棵不寻常的野菊花。这一消息也传到了张财主那里。张财主十分贪心，就让阿牛将那棵白菊移栽到张家的花园里。
阿牛拒绝后，张财主便派了几个手下人赶到阿牛家强抢那棵白菊花。在双方争夺下，白菊花被折断了。看见神奇的白菊花已经被毁，张财主的人十分失望地离开了。
阿牛见这棵为母亲治好眼疾的白菊被折断了，十分伤心，坐在被折断的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯离开。半夜之后，他朦胧的泪眼前猛然一亮，上次梦见的那位漂亮姑娘突然又出现在他的身边。
姑娘劝他说：“阿牛，你的孝心已经有了好报，不要伤心，回去睡吧！”阿牛说：“这棵菊花救过我的亲人，它被折死，叫我怎么活？”姑娘说：“这菊花梗子虽然断了，但根还在，它没有死，你只要将根挖出来，移植到另一个地方，就会长出白菊花。”阿牛感觉到这个女孩不是一般人，问道：“姑娘，你是何人，请告知，我要好好谢你！”姑娘说：“我是天上的菊花仙子，特来帮助你，不需要报答，你只要按照一首《种菊谣》去做，白菊花定会种活。”
紧接着，菊花仙子念道：三分四平头，五月水淋头，六月甩料头，七八捂墩头，九月滚绣球。
念完，菊花仙子就不见了。后来，阿牛按照菊花仙子的口诀小心地种植并照顾着菊花，那些菊花果然都拔蕊怒放了。
菊花有的秀丽淡雅，有的鲜艳夺目，有的昂首挺胸，红的似火，白的似雪，粉的似霞，大的像团团彩球，小的像盏盏精巧花灯。这一团团、一簇簇的菊花，装点了阿牛的村庄。
后来，阿牛的家乡瘟魔为害，疫病流行，呻吟痛苦之声遍布。阿牛担心父老乡亲的安危，就告别母亲，历经艰险进到山中，寻找方士费长房学习消灾救人的法术。
费长房告诉阿牛说：“九月初九瘟魔又要害人，你快回去搭救父老亲人！记住，那天要让人们登高，再把茱萸装入红布袋里，扎在胳膊上，还要喝菊花酒。做到这些事，就能挫败瘟魔，消除灾殃。”
阿牛回乡后，遍告乡亲，只有张财主一家不以为然。九月初九那天，汝河汹涌澎湃，云雾弥漫，瘟魔来到山前，因菊花酒气刺鼻、茱萸异香刺心，难于靠近，只缠住了没有饮用菊花酒的张财主一家。
傍晚，登高过后的村民们返回家园，张财主的家人和家中的鸡犬牛羊都染上了瘟疫，好在其他人都免受灾祸。从此，重阳登高避灾，以及饮用菊花酒的风俗，就世代相传了。
由于菊花具有驱赶瘟魔的神奇功效，人们都争相种植，从此，菊花就开满了人间大地，给人们带来幸福和吉祥。
菊花一般棵高20厘米至200厘米，茎色嫩绿或为褐色，除悬崖菊外多为直立分枝，头状花序顶生或腋生，一朵或数朵簇生。舌状花为雌花，筒状花为两性花。