1964年美国发明光致变色玻璃。中国有多家生产变色玻璃镜片毛坯，1988年，中国变色镜片的生产能力达2300万副。
变色镜片含有卤化银（氯化银、溴化银）微晶，当受到紫外线或短波可见光等激活光照射时，卤素离子放出电子，该电子被银离子捕获，发生下列反应：无色的卤化银分解为不透明的银原子和透明的卤素原子，银原子吸收光线使镜片透光率降低。由于变色镜片中的卤素不会逸失，所以能发生可逆反应。激活光移走后，银与卤素进行再结合，使镜片恢复到原来的透明无色或浅色调状态。变色镜片的卤化银微晶粒子含量约为4×1015个/cm3，直径约为80～150┱，粒子之间的平均距离约为600┱。 变色性能 变色镜片的光致变色性能用暗化－复明特性曲线描述（见图）。TO是变色镜片玻璃曝光前的原始透过率，TD是变色镜片在5×104lx氙灯光源照射15分钟后，在550nm波长的透光率；THF是半复明时间，即停照后变色镜片的透过率恢复到所需的时间。优质的变色镜片应该透明，不含乳化色泽，半复明时间短，复明快。无基色的变色镜片原始透过率高达90%左右。有基色的变色镜片原始透过率可低至60～70%。一般太阳镜型变色镜片光照变色后的透过率降低到20～30%。舒适型的变色镜片变色较浅，光照变色后的透过率40～50%左右。
含有溴化银（或氯化银）和微量氧化铜的玻璃是一种变色玻璃.当受到太阳光或紫外线的照射时，其中的溴化银发生分解，产生银原子（AgBr==Ag+Br).银原子能吸引可见光，当银原子聚集到一定数量时，射在玻璃上的光大部分被吸收，原来无色透明的玻璃这时就会变成灰黑色.当把变色后的玻璃放到暗处时，在氧化铜的催化作用下，银原子和溴原子又会结合成溴化银（Ag+Br==AgBr），因为银离子不吸收可见光，于是，玻璃又会变成无色透明.这就是变色玻璃变色的基本原理.
在变色眼镜的玻璃里，有和感光胶片的曝光成像十分相似的变化过程。卤化银见光分解，变成许许多多黑色的银微粒，均匀地分布在玻璃里，玻璃镜片因此显得暗淡，阻挡光线通行，这就是黑眼镜。但是，和感光胶片上的情况不一样，卤化银分解后生成的银原子和卤素原子，依旧紧紧地挨在一起。当回到稍暗一点的地方，在氧化铜催化剂的促进下，银和卤素重新化合，生成卤化银，玻璃镜片又变得透明起来。
如果把窗玻璃都换上光致变色玻璃，晴天时，太阳光射不到房间里来;阴天或者早晨、黄昏时，室外的光线不被遮挡，室内依然亮堂堂的。这就仿佛扇扇窗户挂上了自动遮阳窗帘。在一些高级旅馆、饭店里，已经安上了变色玻璃。汽车的驾驶室和游览车的窗口装上这种光致变色玻璃，在直射的阳光下，连变色眼镜都不用戴，车厢里一直保持柔和的光线，避免了日光耀眼和暴晒。
用变色玻璃制作窗玻璃，可使烈日下透过的光线变得柔和且有阴凉之感.变色玻璃也可用于制作太阳镜片. 由此就成了变色眼镜。
模样。神奇的变色镜！它的变色原理与卤化银的性质有关。
变色眼镜的奥秘在玻璃里。这种特殊的玻璃叫做“光致变色”玻璃。在制造
过程中，预先掺进了对光敏感的物质，如氯化银、溴化银（统称卤化银）
有少量氧化铜催化剂。眼镜片从没有颜色变成浅灰、茶褐色，再从黑眼镜变回到
普通眼镜，都是卤化银变的“魔术”。在变色眼镜的玻璃里，有和感光胶片的曝
光成像十分相似的变化过程。卤化银见光分解，变成许许多多黑色的银微粒，均
匀地分布在玻璃里，玻璃镜片因此显得暗淡，阻挡光线通行，这就是黑眼镜。但
是，和感光胶片上的情况不一样，卤化银分解后生成的银原子和卤素原子，依旧
紧紧地挨在一起。当回到稍暗一点的地方，在氧化铜催化剂的作用下，银和卤素
重新化合，生成卤化银，玻璃镜片又变得透明起来。
变色镜虽好但是不宜长时间佩戴。因为戴上变色镜后，由于可见光减弱，瞳
孔长时间处于扩大状态，使紫外线进入眼睛的量成倍增加，可对眼睛造成伤害。
过量紫外线照射可引起角膜水肿，失去原来的光泽和弹性，使瞳孔对光反应迟钝
，视力下降；紫外线的长时间作用还可导致晶体硬化和钙化，诱发白内障。
另外
，少数对紫外线过敏的人，还可能引起中心视网膜炎等眼底疾病，严重损害视力
。
因青光眼病人不宜在暗处工作或看书时间过长，尽管变色镜在室内自然光下颜
色很浅，但对其视力仍有很大影响，所以青光眼特别是患窄角青光眼者，最好不
选用变色镜。
此外，由于屈光度太高，变色镜的颜色深浅不一致，会影响视物清
晰，故有高度近视或高度远视者不宜配戴变色镜。