这些名词最早来源于西方，是欧洲人的习惯称呼，后来流传世界其它地区，沿用至今。但所指范围和界限往往说法不一。当十四、十五世纪时，
资本主义生产关系首先在欧洲萌芽，欧洲大西洋至北海沿岸的一些国家，如
葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国等，迫切要求向外扩张殖民地，掠夺财富，富庶的东方是他们的首要目标。十六、十七世纪时，他们以自己所在的西欧为中心，根据当时所掌握的地理知识和本身的习惯，按照距离西欧的远近，把笼统的“东方”的各个部分，分别称为“远东”、“中东”、“近东”和“中近东”。但是这几个地区的划分都没有明确的范围和界限。“远东”一词，一般指远离西欧的亚洲东部地区，主要包括我国、日本、朝鲜以及苏联的太平洋沿岸地区，有时也把东南亚各国列入远东范围之内。“中东”一称，使用最广泛，但其范围和界限也很不确定。过去有的仅指伊朗和阿富汗，现在通常泛指以西亚为主的（但一般不包括阿富汗在内）、地处欧、亚、非三洲连接的地区。对中东的地理范围，目前大致有两种说法。狭义的中东包括除阿富汗以外的所有西亚国家和地
区，即伊朗、土耳其、塞浦路斯、叙利亚、伊拉克、黎巴嫩、巴勒斯坦、
以色列、约旦、
沙特阿拉伯、阿拉伯也门、民主也门、阿曼、阿拉伯联合酋长国、科威特、
卡塔尔、巴林以及非洲的埃及，共18 个国家和地区；广义的中
东，除上述国家和地区外，再加上北非的利比亚、突尼斯、
阿尔及利亚、摩洛哥和苏丹等国，甚至有的把东非的埃塞俄比业和索马里也列入广义的中东之内。因此，中东的地理范围，同历史上原有的概念相比，已大大地扩展了。
“近东”一词，过去主要指欧洲的巴尔干国家（南斯拉夫、
阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚和
罗马尼亚）、亚洲的地中海沿岸国家和地区（土耳其、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、以色列、约旦等）和东地中海岛国塞浦路斯，还包
括北非的埃及和利比亚。它们距离西欧较近，同西欧联系密切。
第一次世界大战后，一般又不把巴尔干国家称为近东国家，而列入“东南欧”或“南欧”范围内。目前在国际上“近东”一词已不常用，而由于近东与中东在世界政
治、经济斗争中具有共同特点，同时，它们之间并无严格界限，人们常将二者合称为“中近东”，其地理范围大致相当于前述狭义的中东，再加上巴尔干国家和利比亚。实际上，使用最为广泛的还是“中东”一词。由于中东地
区大多数国家的居民属于阿拉伯民族，信奉伊斯兰教，因此，“中东”又常同“阿拉伯国家”、“伊斯兰国家”紧紧相联。