1918 年至20年代末是武大中文系的初创期。这一阶段先后在中文系任教的著名学者有黄侃、郁达夫、闻一多、沈雁冰、周作人、钱玄同、林语堂、周建人等，他们为中文系的发展奠定了坚实的基础。黄侃教授师从章炳麟先生，在文字、音韵、训诂等研究领域取得了突出成就，被誉为晚清“三大国学大师”之一。他与章氏创立的 “章黄学派”饮誉海内外，对武大中文系的学术研究风气产生了深远影响。
30 年代至建国前夕，是武大中文系的成长壮大期。这一时期，刘博平、刘永济、刘异、徐天闵、谭介甫、朱东润、游国恩、苏雪林、黄焯、高亨、冯沅君、叶圣陶、朱光潜、席鲁思、程千帆等著名学者曾在中文系任教。传统语言文字学和中国古代文学成为中文系的优势学科，刘博平、刘永济教授分别作为这两个学科的学术带头人，成就卓著，声名远播。
50 年代为武大中文系的鼎盛期。这一时期，中文系锐意进取，注重学科建设，不但巩固和发展了古代汉语和古代文学的学科优势，使之居于全国同类学科的前列，而且着力于中国新文学和外国文学学科的建设，大量扶植和引进人才，使这两个学科在全国颇具影响。当时，中文系教师队伍阵容强大，人才济济，形成了被誉为“五老八中”的学术中坚力量。“五老八中”的具体成员前后略有变化，主要有刘永济、刘博平、徐天闵、陈登恪、席鲁思、黄焯；程千帆、沈祖棻、刘绶松、胡国瑞、李健章、周大璞、李格非、张永安、缪琨等。由于具有群体优势，中文系的教学科研达到全国一流水平。
1957年反右扩大化和10年文化大革命，中文系遭到很大破坏，加上一批德高望重的老教授去世，一些人才流失，导致学术研究的滑坡。
1978 年以来，中文系进入恢复发展时期。20多年来，全系解放思想，奋发图强，注重人才培养，加强学科建设，其硕士点在全国研究生培养专业调整前曾达到10个之多，计有中国古代文学、中国古代文学批评史、中国现代文学、民间文学、文艺学、汉语史、文字学、现代汉语、语言学、中国古典文献学，几乎覆盖了中国语言文学的所有二级学科。博士点建设也引人瞩目：以黄焯先生为学术带头人的古代汉语学科于1981年获准设立汉语史博士点，成为全国最早的博士点之一。中国现当代文学学科在陆耀东先生带领下迅速发展，于1990年被批准为博士点，该学科师资力量雄厚，在国内外学术界有较大影响。中国古代文学学科积极引进中青年学者，学科力量得到较大充实，于2000年被批准为博士点，展现出蓬勃喜人的发展态势。2001年，经人事部、全国博士后管委会批准，中文系正式设置博士后流动站，从而在学科建设上迈出了新的步伐。
