1998年5月，广深铁路电气化提速改造完成，设计最高时速为200公里，为了研究通过摆式列车在中国铁路既有线实现提速至快速铁路的可行性，同年8月广深铁路率先使用向瑞典租赁的X2000摆式高速动车组。由于全线采用了众多达到1990年代国际先进水平的技术和设备，因此当时广深铁路被视为中国由既有线改造踏入快速铁路的开端。
2004年1月——国务院常务会议讨论并原则通过历史上第一个《中长期铁路网规划》，以大气魄绘就了超过1.2万公里“四纵四横”快速客运专线网。同年，中国在广深铁路首次开行时速达160公里的国产快速旅客列车。广深铁路是中国快速铁路成长、成熟的“试验田”。——后来建设了大批快速的城际铁路。 秦沈客运专线全长404公里，1999年开始兴建，2003年开通运营。是既有线改造提速，是中国高速铁路的探索地、过渡点，不符合中国高铁的“新建”标准，划归京哈铁路。它是中国快速铁路和高速铁路技术方面的探索地，探索过多种时速。秦沈客运专线可以允许动车组全路以时速250公里甚至270公里的速度持续高速运行，相比于此，其余的提速既有线虽然也可以达到时速200公里/时，但是由于早期基础设计标准较低，提速改造工程施工难度过大，使得运营速度能真正实现高于200公里/时的线路长度比例严重受限，从而对列车的行车表定速度也会有影响。
后来，中国的快速铁路和高速铁路都采用新建，因为旧路改造成本太大。 2012年《十二五综合交通运输体系规划》“：
“三、发展目标”提出：“基本建成国家快速铁路网，营业里程达4万公里以上，运输服务基本覆盖50万以上人口城市、、、、、”。
”四、主要任务（一）基础设施 1.完善区际交通网络。（1）铁路。 科学推进铁路建设。加快构建大能力运输通道，形成快速客运网，强化重载货运网。 发展高速铁路，基本建成国家快速铁路网。贯通北京至哈尔滨(大连)、北京至上海、上海至深圳、北京至深圳及青岛至太原、徐州至兰州、上海至成都、上海至昆明等“四纵四横”客运专线，建设相关辅助线、延伸线和联络线。强化区际干线，新线建设与既有线改造相结合，扩大快速铁路客运服务覆盖范围。“
2015年2月中国铁路总公司称2015年底中国高速铁路营业里程达1.8万多公里而快速铁路网达4万多公里（铁路总里程12万公里） 。 2012年3月21日国务院常务会议通过的《十二五综合交通运输体系规划》”四、主要任务“ 里的专栏6，是快速铁路等铁路建设专栏，见图。
值得注意：设计时速160公里的拉林铁路列入快速铁路（主要用D字头列车），因此整条川藏铁路列入了快速铁路范围。——有的规划为快铁的后来降低为时速120的普通铁路如渝怀铁路复线，有的规划为快铁的后来升级为高铁如京沈客运专线。
误解现象：人们广泛误以为快铁即高铁，多种原因里，一个重要原因是涉及对2012年《十二五综合交通运输体系规划》的理解问题，规划列出了快速铁路的发展数据和项目表，没有高速铁路的，因此一些人认为规划里的快铁是谈高铁。其实规划没有等同，“发展高速铁路，基本建成国家快速铁路网”这句话里两部分的关键词肯定不是相同意思，而且时速160的快铁肯定不属于高铁。笼统说高铁，必有原因，有的人怀疑是否因为上年温州动车追尾事故后很快出现的高铁大降温形势存在的严重不确定性，例如西成高速铁路从时速350公里降为250公里，有的项目如郑万高铁一度从350规格的高铁降为200规格的快铁，一些项目高度不确定，一时难做规划，只得笼统说。
