相传当年汉朝的使臣到访西南一带的夜郎国，夜郎的王对使臣问了句“吾与汉孰大”，然后“夜郎自大”就变成了流传至今用来形容狂妄无知的形容词。可仔细想想，当年的夜郎地处偏僻荒远之地，与中原接触极少，好奇心之下随口问了句也是非常正常的事情，却没想到传来传去，就变成了肤浅骄傲的意思，也真是倒霉了。
实际上，当年的夜郎国位于如今以湘西、贵州为中心的西南地区，按照考古发现来看，曾经的夜郎国的确不算是个小国，相对来说还真是挺大的。
“夜郎”最早出现的时间是中原的战国时代，楚襄王曾派“将军庄跃溯沉水，出且兰，以伐夜郎王，且兰既克，夜郎又降”。不过不管是《汉书》还是其他相关的典籍，对于夜郎这个西南地区的神秘古国，描述都不是太多，比如夜郎国的地理位置，只说是“临牂牁江”，其西为滇国。
牂牁江是古代的河水之名，按照考证应该是现在贵州的南盘江或者北盘江，如果按照这样的描述来看，那么当年的夜郎国主要位置就是在贵州一带，并且包括了云南东北部、湖南西部、四川南部与广西的西北部区域。而且根据现在各地出土的相关考古遗址来看，夜郎的范围的确相当大，几乎遍布西南诸省，这也是贵州、广西、云南等长期在争夜郎文化归属权的重要原因。
虽然后世流行“夜郎自大”，将其视作狂妄肤浅与无知的代名词，可历史上的夜郎真是是自大么？还真未必。
《史记·西南夷列传》记载“西南夷君长以什数，夜郎最大，其西，滇最大，滇以北，邛都最大。”汉武帝时曾派遣使臣唐蒙前往南越国，而在南越唐蒙得知夜郎地处汉朝前往西南夷，蜀中前往南越的交通要冲，夜郎拥有精兵近十万，物产丰饶相当富有。唐蒙回朝后上奏武帝，可借夜郎的水路与兵力，一举拿下南越，并且还能震慑西南夷，得到武帝肯定。
精兵十万，这在古代可不是个小数字，尤其当时还是汉朝时期，除了汉朝之外有哪个小国能有如此兵力？且既然有如此兵力，必然就有相对应的人口基数与强悍的经济作为支撑。夜郎若是与汉朝来比的话，当然是不能比的，可比不上巨象的老虎，你能说它是小动物么？换句话来说，夜郎还真不是自大，而确实挺大的，而且实力上也不算弱小。
夜郎的君王问了一句“汉朝跟我夜郎哪个大”其实再正常不过，夜郎王说这句话的时候其实也并没有什么骄傲自大的意思，只是好奇。夜郎虽然是西南地区的一个相当大的国家，可毕竟处于层峦叠嶂之中，与中土之间来往甚少，基本上也没啥联系，压根也就不知道汉朝到底是个怎样的国度，当然也不知道汉朝跟夜郎相比有多大。
就像有外星人来了地球，我们问了句你们星球跟地球比哪个大，不也很正常么。“以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”
当年问汉朝跟夜郎哪个大的夜郎王，根本没有任何自大与轻视汉朝的意思，只不过因为夜郎国地处偏僻，与中原鲜有往来，受制于当时落后的交通条件还有自然的阻隔，夜郎王面对陌生的汉朝试着，自然会问问对方的情况，这是非常正常也很合理的。
然而在汉朝使者看来，这个问题却完全变了个味道。当时的汉朝疆域辽阔，加上几代君王的积累拥有着大量的财富，国库充盈实力强大，汉朝周边都是些很小的国家，加上传统的华夷之辩思想，汉朝一直也认为自己是天下的中心，所以面对夜郎王的发问，觉得夜郎王愚昧无知。而事实上，狂妄的并非是夜郎，而是汉朝使臣，即便汉朝确实有狂的本事。
夜郎自大，实际上是个非常大的误会，几千年岁月里越描越黑，本来无心的一句提问却被认为是狷狂无知，而且还给自己惹来了大祸，后来就被汉朝给灭了废为郡县，夜郎也是悲催。地处贵州为中心的夜郎，并没有自大，反而还真挺大。