在哥伦布发现新大陆之前，除美洲印第安人之外，全世界没有一个民族知道吸烟是怎么回事。
1492年10月12日，哥伦布率探险队在圣萨尔瓦多岛登陆，欧洲人第一次踏上美洲大地，揭开了历史的新篇章。
在哥伦布早期的航海日记中，只是简单地提到烟草，但以后在其他探险队员的报告中更多地报道了烟草。这些报道说他们看见“许多男人和妇女手上拿着‘燃烧的炭’，以此使自己得到某种香气”。后来才弄清这种燃烧着的“炭”就是卷着的烟叶。人们将这种烟叶的一头燃烧，一头含在嘴里吸烟，然后从嘴或鼻子里呼出烟雾。
据考古分析，在3500年以前，美洲居民就已经有吸烟的习惯。
比如在墨西哥南部的奇阿帕斯州，仍保留有玛雅神职人员身着礼服，吸着管状烟斗的石刻浮雕，这是被公认的世界上最古老的吸烟图。
相传，吸烟同宗教有关。烟草有醉人的香气，具有消除疲乏和提神的作用，甚至能治疗疾病。当时人们认为烟草得到了“神”的帮助，是一种“神草”。那时，吸烟是作为一种宗教仪式，由司祭的神职人员执行。
随着通往美洲航道的开通，欧美大陆之间的往来日益频繁，烟叶和烟草种子被带进了欧洲，并且不断传播到其他地方。后来，人们发现烟草有麻醉作用和其他药用功能，传播日渐广泛。可以说，世界各国烟草都是直接或间接来自美洲。
有一位名叫尼古特的法国人，住在葡萄牙的里斯本，对美洲的植物很感兴趣。他曾听人说烟草可以解乏提神，可以止痛和治疗疾病，尤其是对治头痛病更有疗效。
约在1560年，尼古特从别人送的礼物中得到烟草种子，精心地栽培在自己的花园里。收获烟草的叶子试吸，感觉很好。后来人们为了纪念尼古特，把烟草碱称为尼古丁。
烟草流传到世界各地以后，被人们以各种方法吸食。我们通常所说的香烟，实际上指的是卷烟。
因为卷烟的出现，烟草这种商品才得以更为广泛的传播和使用。
1518年，西班牙探险家发现阿兹台克人和玛雅人用空芦苇吸烟草，西班牙人也学着吸起来，第一支卷烟就这样产生了。
1843年，法国烟草经营商开始生产西班牙式烟卷，并以法文正式命名为“cigarette”，英文香烟一词由此而来。
这时候的烟卷都是用手工制作的，成本高，产量低，难以广泛普及。
1881年，一种日生产12万支烟卷的卷烟机获发明专利。
1901年，英国13家烟草公司联合成立了帝国烟草公司。
1902年9月，英美烟草商联合成立了烟草托拉斯组织——英美烟草公司。总部设在伦敦和纽约。董事长为美国烟草大王杜克。
说到这里，我们知道，香烟这东西，真正作为一种大众化的商品和人们生活结缘，只不过100多年的历史。
这100多年间，世界范围内有关香烟的事件错综复杂，有关吸烟的评论，毁誉参半。其中，还有不少趣事。
著名画家齐白石年轻时常将烟筒、烟盒带在身边。后来在别人的劝告下，他决心戒烟。但是后来他时戒时抽，愈戒愈抽，于是有人作对联调笑说：
屡抽屡戒屡屡抽屡屡戒，
日戒日抽日日戒日日抽。
横批：白费。
而马克吐温则调侃说：“戒烟是很容易的事，我已经戒过一千次了。”
民间还流传一个故事，说有位妻子见丈夫抽烟成瘾，而且多次劝阻都没有丝毫效果，便作了一个上联给他，以表示自己对丈夫的不满：
张口闭眼，吞云吐雾，谁家男人像你这烧火先生？
妇道人家敢教训男子汉大丈夫？丈夫也不甘示弱，马上对出下联：
搬嘴弄舌，说风道雨，哪个女子似我那泼水夫人！
至于我们的幽默大师林语堂，话说得更绝。他也曾戒烟三个星期，事后回忆，说那是“一时糊涂”，深感愧疚，宣称：“从此我就立誓不再起叛逆之心。” 嗜烟习惯终生不改。
从这些趣事里我们可以看到，即使是吸烟者自己，就吸与不吸都起了斗争，更何况整个社会呢？要了解香烟的百年历史，来看一些具有代表性的历史事件，我们就可以掌握一个梗概了。
1924年，美国《读者文摘》发表了一篇题为“烟草对人体有害吗？”的文章，这是关于“吸烟与健康”的第一篇文章，引起世人的关注。
而同年，菲利浦•莫瑞斯公司研制出混合型“万宝路”牌卷烟，此后风靡世界。
1927年，英国医生弗•伊•蒂尔登在医学杂志《手术刀》上撰文，称他看到或听到的每个肺癌患者都抽烟。
1930年，德国累斯顿市的前进公司推出每分钟生产1800—2000支卷烟的卷烟机。
1938年，约翰•霍普金斯大学一位生物学教授对6813人做了调查，发现不抽烟者中活过60岁的占66%，而嗜烟者中只有46%的人活过60岁。
而在1941年第二次世界大战期间，罗斯福总统宣布烟草为重要作物，烟草种植者可以缓服兵役。
1954年，英国皇家医学会第一次发表“吸烟与健康的报告”，把吸烟与肺癌联系起来，引起医学界和各方面的关注。1955年美联邦贸易委员会禁止在香烟广告中宣称有益健康。
而1956年，由于发明了吸丝成型的方法，英国莫林公司根据这一原理设计的卷烟机，最高速度每分钟生产烟卷2000~3000支，使卷烟工业翻开了新的篇章，标志着大规模机械化卷烟的开始。
1957年由美国癌症心脏研究所、美国癌症研究会和美国心脏学会共同成立的一个研究小组明确宣布：吸烟与肺癌有直接关系或因果关系。
同年，毛泽东主席视察河南襄城县烟区。举目四望，烟海茫茫，他兴致致勃勃地说：“你们这里成了‘烟叶王国’！”
1962年英国皇家内科学会发表“吸烟与健康”的报告，首次提出吸烟是导致肺癌的主要原因的证据，从此展开了禁烟与产烟之间的唇枪舌战。
1966年美国香烟盒上开始注有一条警告说明：“注意——吸烟有害健康”。
此后，越来越多的国家或组织开始采取各种措施提倡人们不吸烟或戒烟。
而在近10年，新研制的卷烟机已经可以做到最高每分钟生产16000支烟卷。
有相关研究报告预测，仅就中国而言，我国吸烟人口2000年前后为3.2亿－－3.3亿；2040年前后为3.83亿－－4.24亿；2050年左右为3.75亿－－4.16亿。至少在今后的50年间，吸烟人口仍保持一个稳定而庞大的数字。
可以说，香烟成为一种日常商品进入人们生活以后，虽然吸烟和反吸烟的对立和斗争从未间断，但把是是非非放在一边，客观地说，实际结果是禁者自禁，吸者自吸，香烟已经成为一种社会性的嗜好品。
看来，要消除香烟的危害还得另辟蹊径。目前医学界认为最好是研制出无害的“保健烟”取代对人体健康有损的香烟，这个计划不可能一步到位。我们只能拭目以待。
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