1983年美国IEEE
计算机学会对“软件可靠性”作出了明确定义，此后该定义被美国标准化研究所接受为国家标准，1989年我国也接受该定义为国家标准。该定义包括两方面的含义： （1）在规定的条件下，在规定的时间内，软件不引起系统失效的概率； （2）在规定的时间周期内，在所述条件下程序执行所要求的功能的能力； 其中的概率是系统输入和系统使用的函数，也是软件中存在的故障的函数，系统输入将确定是否会遇到已存在的故障（如果故障存在的话）。
软件可靠性是关于软件能够够满足需求功能的性质，软件不能满足需求是因为软件中的差错引起了软件故障。软件中有哪些可能的差错呢? 软件差错是软件开发各阶段潜入的人为错误： 1.需求分析定义错误。如用户提出的需求不完整，用户需求的变更未及时消化，软件开发者和用户对需求的理解不同等等。 2.设计错误。如处理的结构和算法错误，缺乏对特殊情况和错误处理的考虑等。 3.编码错误。如语法错误，变量初始化错误等。 4.测试错误。如数据准备错误，
测试用例错误等。 5.文档错误。如文档不齐全，文档相关内容不一致，文档版本不一致，缺乏完整性等。 从上游到下游，错误的影响是发散的，所以要尽量把错误消除在开发前期阶段。 错误引入软件的方式可归纳为两种特性：程序代码特性，开发过程特性。 程序代码一个最直观的特性是长度，另外还有算法和语句结构等，程序代码越长，结构越复杂，其可靠性越难保证。 开发过程特性包括采用的工程技术和使用的工具，也包括开发者个人的业务经历水平等。 除了软件可靠性外，影响可靠性的另一个重要因素是
健壮性，对非法输入的容错能力。 所以提高可靠性从原理上看就是要减少错误和提高健壮性。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/784172.htm