在大明万历年间，发生过三次较大规模的对内对外战争，分别是万历二十年（公元1592年）的讨宁夏叛将哱拜之战，万历二十一年（公元1593年）抗倭援朝之战和万历二十四年（公元1596年）的播州之战。这三次大征虽然都是以胜利结局，较快的消耗了张居正“万历新政”改革以来所积累下来的财政收入，加快大明迈向衰败的步伐。
宁夏战役
嘉靖年间，鞑靼人哱拜得罪其部族首领，他的父兄都被杀害，他侥幸逃脱后，投奔大明。
万历十八年（公元1590年），在御史周弘禴的举荐下哱承恩，宁夏巡抚党馨安排哱承恩、土文秀西进参与平定河州叛乱。
河州叛乱平息后，哱拜见到沿途各镇兵马实力皆在自己之下，难免对明军心生不屑。
万历二十年（公元1592年）三月，哱拜父子唆使军队哗变，杀死巡抚党馨以及副使石继芳，总兵张维忠被逼自缢，不从之人都被击杀。哱拜被封为谋主，刘东旸被任命为总兵。叛军势如破竹地攻陷了玉泉营、中卫、广武等地，河西一带望风披靡。
总督陕西、延、宁、甘肃军务的魏学曾安排副总兵李昫攻灵州，游击赵武攻鸣沙洲，他坐镇花马池。渡河后，李昫很快收复了四十七座城堡，哱拜退守宁夏城。
双方相持于宁夏城内外，宁夏巡抚朱正色、甘肃巡抚叶梦熊、监军御史梅国桢，诸大将刘承嗣、董一奎、李如松先后到来，还是没能攻下宁夏。
魏学曾硬攻不下，想使用反间计，令刘东旸等人刺杀哱拜，结果派出的人一个被杀，一个被捕。
哱拜此时也没闲着，积极联系蒙古部族作为外援。蒙古的援兵被明军麻贵等人截击，被斩一百三十余人后，蒙古援兵大惊退走。魏学曾与叶梦熊、梅国桢定计水淹宁夏。八月，明军水灌宁夏城，九月城开始崩塌。
魏学曾因久攻宁夏不下，引起了万历皇帝的不满，叶梦熊替代魏学曾称为总督。叶梦熊通过卖油郎李登再行反间计，令哱拜与刘东旸相互猜疑。两方被忽悠得互斗，哱承恩开城门投降，李如松带兵进城后，哱拜绝望自杀，叶梦熊进城后，投降的两千余人皆被斩杀。哱承恩被押解京城，凌迟于市。
宁夏之战持续时间大约半年之久，耗费银两几乎二百万两纹银。
援朝抗倭
万历二十年（公元1592年），丰臣秀吉正是发动了对朝鲜的战争，其目的为侵犯大明。
万历皇帝派出使者薛潘出使朝鲜，对朝鲜国王李昖说明朝将派出十万军队援助朝鲜。没想到丰臣秀吉很快就攻打到了平壤，李昖君臣急忙逃到了爱州。
大明派出史儒和戴朝弃率两千人为前锋，祖承训率三千人在后，前往抗倭援朝。在平壤附近，由于道路不熟又正值暴雨，明军首战失利，只有寥寥数骑逃走。
万历二十一年（公元1593年）正月初七，李如松亲提大军直抵平壤城下，攻东南面，祖承训外罩朝鲜军服，内穿明军战服从南面攻城，倭寇看到朝鲜军不以为意，祖承训来到城下，脱下外面朝鲜军服，倭寇大惊，急忙分兵抵抗。李如松副将已从小西门登城，李如松的兄弟李如柏也从大西门进入。游击吴惟忠被炮弹伤到胸部，仍然顽强高呼督战指挥。李如松战马被炮弹击中而死，他换战马继续战斗，堕落战壕后，跳出后，继续麾军前进。
主将李如松亲冒矢石，带动了明军的士气，将士们一鼓作气，顺利攻下平壤城。斩首倭寇一千二百余人。倭寇退守风月楼。夜半时分，倭寇在小西行长的率领下渡大同江，退守龙山。参将查大受率三千精兵潜伏东江间道，又杀敌三百六十余人。
正月十九日，李如柏收复开城。之前被倭寇占领的黄海、平安、京畿、江源四道也被收复。
平壤一役，歼灭倭寇万余，明军战死七百九十六人，伤一千四百九十二人。
万历二十五年（公元1597年），丰臣秀吉又从水陆两路进犯，占领海军要塞和南部各地。
第二年，明朝派出十四万大军再次援助朝鲜，明军与朝鲜水军兵分三路，合作迎战，迫使倭寇朝鲜半岛的南端岛山。倭寇由于战线拖延过长，士兵疲于奔命，屡战屡败，士气格外低下。
明军充分发挥自身火器的优势，大败倭寇。
十一月，加藤清正率军逃跑，倭寇纷纷败退，大明和朝鲜联军大胜。击沉敌舰数百艘，全歼了倭寇水军。倭寇陆军完全被孤立，仓皇逃窜，大明援朝抗倭获得了彻底胜利。
播州之役
万历二十七年（公元1599年），贵州巡抚江东之派都司杨国柱率领三千人讨伐播州杨应龙，杨国柱殉国，全军覆没。当时朝鲜战争已经结束，朝廷决定一次性解决西南边疆杨应龙的问题，万历皇帝任命李化龙节制四川、湖广、贵州三省军事，调遣东征的将领前往协助剿灭杨应龙。
第二年，大明各路军队基本集结到了四川贵州附近。李化龙亲自部署，兵分八路，每路三万人，共二十余万。杨应龙挑选了最精锐的刘綎作为首战的对象，他长子杨朝栋率军出战，杨朝栋差点被俘。
首战胜利后的明军士气大振，在刘綎的率领下一直攻入娄山关下。娄山关是杨应龙老巢海龙囤的门户，这两处都是易守难攻之处，经过两个月的鏖战，都被刘綎攻破。杨应龙自缢，其子杨朝栋、其弟杨兆龙被俘，押解进京后被凌迟处死。
万历三大征的影响
后世对于万历三大征有褒有贬，个人认为站在万历皇帝的角度看三大征是必须要打的。万历三大征均以胜利而告终，维护了明朝疆域的安全统一，对后世的影响无疑是积极正面的。西南东北两线作战的背后也耗费了巨大的军力和财力，让明朝中后期的国库承受了巨大的压力同时，也使东北地区的努尔哈赤有了壮大的机会。