为了应付国际支付的需要，各国的
中央银行及其他政府机构所集中掌握的外汇即外汇储备。同黄金储备、
特别提款权以及在
国际货币基金组织中可随时动用的款项一起，构成一国的官方储备(储备资产)的总额。
有政府在国外的短期存款，其他可以在国外兑现的支付手段，如外国有价证券，外国银行的支票、期票、外币汇票等。
第二次世界大战后很长一段时期，西方国家外汇储备的主要货币是美元，其次是
英镑，1970年代以后，又增加了德国马克、日元、瑞士法郎、法国法郎等。
中国外汇储备组成：中国外汇储备主要由四部分组成：一是巨额
贸易顺差;二是外国直接投资净流入的大幅增加;三是外国贷款的持续增多;四是对人民币升值预期导致的“热钱”流入(估计2008年年初已超过500亿美元，2009年年初超过1000亿美元)。
外汇储备，是指中央银行和其他政府机构为满足国际收支需要而集中持有的外汇资产。外汇储备是国家货币当局持有的资产，可随时兑换外币。外汇储备的具体形式是：政府在国外的短期存款或其他可以在国外兑现的支付方式，如外国有价证券、外国银行支票、
本票、外币汇票等。国际收支逆差和干预外汇市场以维持本国货币汇率。
一定的外汇储备是一国进行经济调节、实现内外平衡的重要手段。当国际收支出现逆差时，动用外汇储备可以促进国际收支的平衡；当国内宏观经济不平衡，出现总需求大于总供给时，可以动用外汇组织进口，从而调节总供给与总需求的关系，促进宏观经济的平衡。同时当汇率出现波动时，可以利用外汇储备干预汇率，使趋于稳定。因此，外汇储备是实现经济均衡稳定的一个必不可少的手段，特别是在经济全球化不断发展，一国经济更易于受到其他国家经济影响的情况下，更是如此。