寺指的是僧人居住、修行的地方；庙指的是供奉神仙或者文人武人的地方；观指的是道家的建筑；庵指的是尼姑修行、居住的建筑，它们在古代都是有很大的区别的，不过当代基本上都统称为宗教建筑。
有宗教的地方就有宗教建筑，宗教建筑有很多类型，最多的就是寺庙、还有观，像延庆观、宫、殿等等。如今人们对宗教文化知之甚少，认为这些都属于一类，其实这种说法是错误的，它们是有区别的。
寺 《说文》寺，廷也。意思就是说寺是廷的意思，在古代指的是朝廷，寺的本义是“持”的意思，是手拿的意思，它作为动词有着这层意思；我们经常听见的大理寺指的是中央审判机关，还有太常寺是管理宗教礼仪的机构。寺作为宗教建筑这一说法的由来，要从秦汉时期“三公九卿”制度说起，三公官员办公地称为“府”，九卿官员办公地称为“寺”。我们较熟悉的鸿胪寺就是其中之一，是用来招待来客的。佛教传入中国后，朝廷对佛教的关注度很高，经常请僧人前来传教，他们居住、修行都是在寺，后来寺便成为了僧人居住、修行的场所。东汉时期，天竺宗教之人骑着白马前往朝廷，居住在鸿胪寺，鸿胪寺改建后便取名为“白马寺”，寺逐渐便成为了僧人居住地。
庙 庙字始于西周，是供祀祖先的地方，我们知道古代对于祖先的重视高于当代，所以对庙的要求很严格，还有等级划分。有“太庙”（帝王的祖庙）“家庙”（官员、百姓的祖庙）等很多种类。两汉以后，成了供奉神的庙宇，还有一些庙用来祭奠一些著名人物，孔庙、关公庙等等。
观 《释名》“观者，于上观望也”。观指的是道教的建筑相传汉朝的道士汪仲都，他治好了汉元帝的病住进了皇宫内的“观”，道教人士为了感恩，把道教的建筑都称为了“观”。一种科学的说法，观在古代是观察天象的“天文观察台”，而道教认为观察天象对道家有着重要作用，可得道成仙。因此，道家的建筑物称为“观”，修建在山顶。
庵 在古代就是草屋，那时候很多家境贫穷的文人住的地方就叫“庵”，汉朝后，修建了一些“庵”是用来给尼姑居住、修行的，“庵”慢慢地便成了尼姑修行、居住的场所了。
