在17集，李大本事和陈锋交谈的时候说的很清楚：“干八路前，投过红军。”
年轻的李大本事就是四处要饭，从北边要到南边，到了赤水河边饿昏了过去，遇到渡赤水的红军部队，红军用两碗稀饭救了他，然后他就跟着红军一起了，也就是在这时，红军里的文书给他起了大名，在
花名册上写上‘李赤水’。
之后，李赤水跟着红军爬雪山，过草地，队伍上看他能说会道、机灵、腿脚利索就让他封了个
通讯兵，往各级部队传达任务。到了甘肃
会宁大会师，却接到命令，让他们的部队一直往西渡黄河。他们一直往西走，而后面则是
马家军的不断追杀，他们打不过、躲不了，最后整个部队，一个七八千人的师部全部被马家军的骑兵队杀光了，就剩下侥幸活下来的李赤水，这也是为什么李赤水那么害怕骑兵的原因，骑兵简直就是李赤水的噩梦。
活下来的李赤水，不敢去找红军部队，因为他怕被认作是
逃兵，毕竟整个师就活了他一个，百口莫辩。之后，李赤水一边要饭，一边打短工，直到遇到八路，他怕查得严，一开始就入的民兵，然后入主力部队，也就是九纵。
李大本事没有当过土匪，当初说当土匪也是糊弄
算盘他们，骗人的。他怕别人查到他以前是红军，然后查到他们师被灭的事情，把他当做是逃兵，所以就撒谎自己的行军知识，以及枪法都是当土匪的时候学到的。而二当家、军师更不可能了。