恩格尔系数的意思是：国际上通用的衡量居民生活水平高低的一项重要指标。
它是家庭消费的各项支出中食品支出所占比例的百分比，通常用于衡量一个国家或地区居民的生活水平和消费结构。恩格尔系数越高，表示食品支出占总消费支出的比例越大，一般被认为代表着消费者的收入水平较低。相反，恩格尔系数越低，则表示食品支出占总消费支出的比例越小，代表着消费者的收入水平较高。
恩格尔系数还可以反映不同地区、城乡、年龄、职业、教育程度等因素对消费结构的影响，因此在全球范围内被广泛应用于衡量消费水平和发展水平，也是了解一个国家或地区社会经济状况的重要参考指标之一。
1857年，德国统计学家恩斯特·恩格尔研究发现了恩格尔定律：在家庭人口构成相同的情况下，食品消费份额与收入或消费水平成反向相关关系，即收入或总消费支出越高，食品消费份额越低，反之亦然。因此推论出了计算公式：恩格尔系数(%)=食品支出总额/家庭或个人消费支出总额X100%。
恩格尔系数达 60% 以上为贫困，50% -60%为温饱，40% -50% 为小康，30% -40%为相对富裕，20%-30%为富裕，低于20% 为极其富裕。现代社会中，美国以全美恩格尔系数平均值仅为16%的低值，被认为是最富裕的国家。中国改革开放以前，属于联合国标准划定的贫穷社会。
改革开放后，到2010年，中国城镇居民家庭的恩格尔系数已下降至35.7%，农村居民下降至41.1%，平均在30%多一些，达到了联合国规定的相对富裕的标准。与欧美相比，中国的经济发展水平和社会富裕程度仍较低。
恩格尔系数的作用
1、衡量生活水平：恩格尔系数可以反映一个家庭或国家居民的生活水平。通常情况下，恩格尔系数较低的地区或家庭，食品支出占比较小，意味着他们能够支配更多的收入用于其他非必需消费，如教育、娱乐、旅行等。相反，恩格尔系数较高的地区或家庭，食品支出占比较大，意味着他们的收入水平可能较低，生活水平相对较低。
2、观察消费结构：通过恩格尔系数，可以了解一个地区或国家的消费结构。不同地区、阶层、年龄、职业等人群的恩格尔系数可能存在差异，这些差异反映了他们的消费倾向和消费习惯。例如，发达国家通常具有较低的恩格尔系数，因为非食品消费占据了更大的比重；而发展中国家的恩格尔系数较高，因为食品支出占据了更大的比重。
3、衡量经济发展水平：恩格尔系数也可以作为一个国家或地区经济发展水平的指标之一。一般来说，随着国民经济的发展和居民收入水平的提高，恩格尔系数会逐渐下降，食品支出占比会相对减少。
4、政策制定和社会政策评估：恩格尔系数可以为政府制定相关政策提供参考。当政府制定扶贫、社会保障、教育等社会政策时，了解不同群体的消费结构和恩格尔系数变化趋势，有助于更好地调整政策和资源分配。