汉灵帝光和七年（公元184年），巨鹿人张角率领走投无路的贫苦农民揭竿而起，为东汉王朝的腐朽统治敲响了警钟。在张角的号召下，这场起义在不到一个月的时间里，就蔓延至了全国七州二十八郡。因起义军皆头绑黄巾，这场声势浩大的起义也因此得名——黄巾起义。
黄巾起义是《三国演义》的第一个长镜头，它虽然以失败告终，却让地方势力纷纷做大。虽然没有直接推翻东汉朝廷，但也让其名存实亡。黄巾起义之后紧接着就是群雄逐鹿，后世的目光也几乎全都被这波谲云诡而又精彩的乱世所吸引。而对于这场起义的本身，却并未有过过多的关注和思考。张角除了是“黄巾起义的领袖”还有另外一个身份——太平道的创始人。换言之，张角此人是一名道士，黄巾起义因此也是我国历史上第一场带有浓厚宗教色彩的起义。
不知是否有人想过这样一个问题，领导这场起义的宗教为何偏偏是道教？
想搞清楚这个问题，还得从秦朝和西汉初年开始说起。毫无疑问，秦始皇一统天下是我国历史上一次伟大的壮举，但是秦朝二世而亡的下场也不得不让汉朝统治集团重新思考。秦朝的统治核心是法家，源于秦孝公“商鞅变法”之时。但是秦国统一变成秦朝后，秦始皇并未及时顺应新的局面而调整统治方针，最终六国遗民激烈反弹推翻了秦朝。
鉴于秦朝灭亡的教训，再加之定国之初民生凋敝，所以西汉初年的统治者采取了道家“黄老无为”的统治思想来治国，并开创了著名的“文景之治”。但是随着国力的增长，加上汉武帝刘彻是一个锐意进取的帝王，于是“罢黜百家独尊儒术”。但需要注意的是，这里的“儒术”和当年孔夫子的理论并不完全相同，汉武帝所采用的“儒术”是董仲舒顺应统治需要修改过的版本。
董仲舒改造过后的儒术认为，君主受命于天统治天下，百姓违抗君主便等同于逆天而行，是可以被剿灭的。这套“天人感应”的理论，后来成为了贯穿整个封建时代的统治思想。儒家取代道家成为了新的官方学说，道家的支持者岂会善罢甘休？皇帝不是喜欢“天人感应”么，这套理论儒家能玩我道家不能玩？于是道家开始结合方术与仙道，尝试构建新的理论体系。
汉成帝永始元年(公元前16年)，黄老学说的支持者甘忠可写了一本名为《天官历·包元太平经》的宗教经书献给皇帝。他在书中说汉家气运已完，应当重新受命于天，他想让黄老学说重回官方正统地位的目的不言而喻。甘忠可所说的皇帝重新受命于天，无非就是他构建的道家理论中的“天”。但是对于他的这套理论，汉朝统治集团并不感兴趣，反而将他以罔上惑众的罪名下狱，最终落得个病死狱中的下场。
甘忠可的失败并未能让道家拥趸死心，他们又多次献书，但始终均以失败告终。道家学说从统治阶级上层回归的办法显然已经行不通了，但若是从统治的最底层入手呢？
东汉顺帝年间，擅长道家学说的太学生张陵自觉难有出头之日，索性弃了官职去汉中巴蜀一带游历。当时的益州地区开发落后，也比较蛮荒，作为官方正统学说的儒学渗透力也远不及中原地区。张陵认为这里是自己开宗立派的绝佳之地，便改名“张道陵”自称生于光武帝时期，是留侯张良的后裔。张道陵创立门派之后，规定加入的人要交五斗米的“会费”，他的这一宗派也因此得名“五斗米教”。汉末割据与此的张鲁，正是张道陵的孙子。
就在道家变道教在巴蜀努力发展的时候，儒家被自己的“天人感应”坑得不轻。在东汉立国的百余年里，有记载的自然灾害就有86次日食、59次地震以及153次水旱蝗灾。如果真是天子失德、上天示警，那东汉的各位皇帝怕是都该推出去千刀万剐了。但是即便如此，儒家豪门还是老一套：让皇帝自己反省、下诏求贤或者改元。长此以往，皇帝本人也不愿意再相信儒家的这一套，亦不再理会他们构建的“苍天”。
反观道家这边，那本《天官历·包元太平经》虽不被上层重视，却在基层火了起来并且衍生出多个版本。其中流传最广的是《太平清领书》，也就是《三国演义》中南华老仙传给张角的那本《太平要术》。
与张道陵的五斗米道用符水驱邪治病不同，张角的太平道宣扬大洪水的末世言论，同时又说“黄天”将会拯救世人。张角在传教的过程中，所遇到的都是一些对生活失去了希望和信念的穷苦老百姓，所以他的理念很快在底层传播开来。
角因遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，众徒数十万，连结郡国；自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八州之人，莫不毕应。
至汉灵帝光和六年（公元183年），太平道的势力已经遍及全国各地，一场从根本上动摇了东汉王朝统治的起义在次年爆发。
讲到这里，黄巾起义时的那句口号“苍天已死黄天当立”就非常容易理解了。这里的已死的“苍天”是儒家“天人感应”里的“天”，而当立的“黄天”，则是道家以及早期道教所宣扬的新的学说体系。
从元光元年（公元前134年）汉武帝罢黜黄老改尊儒术开始，到光和七年（公元184年）黄巾起义爆发，儒道两家争斗了300多年。早期道教所领导的黄巾起义，绝不是一朝一夕之间突然爆发的，封建地主阶级对底层百姓的压迫提供了土壤，而儒道两家300多年的斗争只不过充当了一根导火索。
黄巾起义时的那句口号“苍天已死黄天当立”就非常容易理解了。这里的已死的“苍天”是儒家“天人感应”里的“天”，而当立的“黄天”，则是道家以及早期道教所宣扬的新的学说体系。