人类对由自身活动所构成的社会生活及其思考,无论在东方还是在西方都是源远流长的。中国先秦时期的思想家荀子就曾论述过“人生不能无群”的思想，他认为人之所以异于禽兽，在于“人能群，彼不能群也”。“群”即“社会”。此后中国历代思想家都围绕着“经邦济世”这个主旨，对社会的政治、经济、伦理道德乃至民风民俗，进行广泛深入的研究、讨论和辩论，积累的著作典籍浩如烟海，成为人类古代社会生活记录和社会思想宝库中的重要组成部分。在西方，关于人类共同生活的构成条件和变迁机制，是从古希腊时代的柏拉图、亚里士多德以来的历代哲学家和思想家一直关注和论述的问题。中世纪基督教神学家托马斯•阿奎那和A.奥古斯丁从宗教神学立场也曾对此做出过论证。文艺复兴时代的人文主义者用人性反对神性、用个性解放取代封建专制、用快乐主义反对禁欲主义，在反对宗教神学和封建宗法制度的斗争中形成了一整套市民阶级的社会伦理观。启蒙思想家T.霍布斯、A.弗格森、C.de孟德斯鸠、J.-J.卢梭、A.de 托克维尔以及空想社会主义者圣西门等人的社会哲学观点，对摒弃宗教神秘主义去解决社会认识问题起了很大作用。上述中外思想家的成果，都为社会学的产生提供了某些理论启示和可资借鉴的资料。但是，这些思想或学说都有一个与社会学本质相异的特征，即它们没有把社会作为一个有机的整体加以考察和论述，更没有形成以经济为基础的独立的学科。从社会学的学科历史上考察，这些理论观点都属于社会学史前阶段。社会学产生于资本主义生产方式形成以后，它的产生有其直接的社会历史背景。
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