浣，古代汉语中的洗涤之意，其应用广泛，如在《全唐诗》中的诗句“岭上千峰秀，江边细草春。今逢浣纱石，不见浣纱人”中，浣纱即代指西施洗衣的场景，寓意着一种生活画面和女性的勤劳之美。
“纱”在这里指的是布料，特别是指用苎麻制成的轻薄纺织品，这种植物在古代江浙一带被当地人称为“苎萝”。苎麻科的苎麻是一种多年生草本植物，其茎部柔韧且富有光泽，人们常常利用其茎皮的纤维来编织衣物或制作渔网，是古代常见的纺织原料。
在唐朝时期，浣纱还与官方规定的日常生活习俗相关，那时政府官员每月需进行三次沐浴，每洗一次便称为一浣。这个习俗将每月划分为上浣、中浣和下浣，这种划分后来被引申为月份的上旬、中旬和下旬的代称，体现了古代社会对清洁卫生的重视。
春秋战国时期，越国有一个叫西施的浣纱美女，她在河边浣纱时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。