前秦王苻坚，出身氐族，曾是十六国时期前秦的皇帝，以其早期的卓越表现为世人所知。他一度统一北方，国力远超东晋，曾有把握统一全国。然而，在著名的淝水之战中，他的宏大战略却遭遇惨败，鲜卑、羌等部族纷纷背叛，西燕慕容冲攻入长安，苻坚被迫出逃，最终被杀于逃亡路上。
前秦军队试图入侵东晋，但良家子出身的将领如羽林郎和都统等，虽在秦州、金城等地集结，却未能抵挡住东晋的反击。慕容垂，原后燕建立者，淝水之战中保持低调，战后趁机起兵叛变，与羌族的姚苌形成势力。姚苌曾是苻坚部将，战败后投降，淝水战败后自立为后秦武昭帝。
苻坚的弟弟阳平公苻融，以及鲜卑、羌虏等敌对阵营，都在这场战争中扮演重要角色。苻融在战斗中失利，而慕容垂和姚苌则在各自的领土上虎视眈眈，成为苻坚的仇敌。战事中，军事策略如在洛涧设立栅栏以阻拦东晋军队，以及加速行军以疲惫对方，都成为关键因素。
东晋名将刘牢之率领军队，如疾风骤雨般冲向敌阵，迫使敌人节节败退。然而，当苻坚的军队误以为八公山上的草木皆兵，恐慌情绪进一步蔓延，导致风声鹤唳，军心大乱。最终，前秦军队在寿阳附近败退，连云母装饰的战车和简单的壶飧豚髀都无法提供足够的支持，只能在青冈、淝水等地面临溃败的结局。
《资治通鉴·晋纪·淝水之战》讲的是公元前383年淝水一役，因为前秦王苻坚一意孤行，前秦军还没怎么打就已经兵败如山倒的故事。